1
Стражники волокли отчаянно упирающегося мужчину. Возгласы и стоны протестов опережали шество, несясь далеко вперед по каменным коридорам древнего замка королей Архатея.
— Ваше величество, — слуга низко склонился в учтивом поклоне, — Мы нашли старца Року.
— Да? — устало произнес Тау, без особого удовольствия отрываясь от книги. Он уже разменял пятый десяток, и жизнь все меньше и меньше удивляла правителя Объединенного Государства.
— Точно, — продолжал слуга, — Им оказался обедневший дворянин из рода Чивори. Наверное, сказалась неудовлетворенность разделом власти, ведь в свое время его род претендовал на престол.
— Чивори… — с ненавистью процедил Тау, — Я хорошо знаю историю Архатея.
— Простите, повелитель. И не думал Вас оскорблять, — слуга вновь поклонился, — Просто это было до объединения престолов и вашего светлого правления.
— Достаточно слов, — Тау поморщился, — Веди преступника.
Стражники вытолкали мужчину на середину зала и, ударив по ногам древком копья, усадили на колени. Узник зло посмотрел на короля и в его черных глазах пробежал огонек презрения. Он вообще обладал демонической внешностью — черная шевелюра, схваченная зеленой чалмой, внушительные брови, загорелая кожа и аккуратная бородка, венчающаяся шипом из белого золота.
— Хизу Чивори, — проговорил слуга, косясь на пленника.
— Значит, это ты автор книг «Пророчества»? — строго спросил Тау, выпрямляясь на троне, от чего его пышные одежды лишь подчеркнули располневшее с годами тело.
— Возможно, — Хизу щелкнул языком, — Но тебе, Тау, никогда не узнать наверняка. За мной стоит сама судьба.
— Артачишься, что ж иного я и не ждал от отпрыска омерзительного рода магов старого Архатея.
— Старого! — завопил Хизу и попытался вскочить, но внимательные стражники тут же ударили его копьем по спине. Хизу повалился на живот, пачкая белоснежный льняной халат.
— Старый Архатей, — снова произнес он, откашливаясь, — Проснется и поднимется, он ударит тебя крыльями Зеленого Дракона Болот. И ты, самозванец, вспомнишь силу магов истинного Архатея!
— Заткнись, — грубо осадил его король, — Возвращение к старому порядку невозможно. Люди вспоминают с отвращением прежних правителей, никто не захочет воскрешать прошлого. Твои пророчества и толкования — бред.
Хизу расхохотался, причем так заразительно и искренне, что Тау стало не по себе.
— Воскрешение — не предмет желаний простой глупой черни, радующейся похлебке, как солнцу, — торжествующим голосом изрек Чивори, — Ты еще вспомнишь Касандера Милиотар. Магия восстанет в его лице и обрушит наш гнев на тебя, Тау Биа-Хатерии. Ты здесь чужак, и корона Архатея тебе не по зубам. Сама земля низвергнет власть иноземных захватчиков. Тебе предстоит узнать месть Касандера!..
— Увести! — Тау вскочил с трона и махнул рукой стражникам, — Бросьте его в темницу и отрубите язык, чтобы больше не смел оскорблять мой слух именем грязного колдуна, проклятого временем.
— Ха-ха! — Хизу не унимался, — Отруби мне язык, но этим ты ничего не изменишь. Судьбу не перехитрить, тебе не под силу стереть предначертанного. Касандер — твой крест! Крест!
Стражники поспешили исполнить приказ короля и потащили пленника проч. Чивори продолжал кричать проклятия, но его голос слышался все тише, поглощаемый камнем древнего замка.
Из-за королевского трона вышла молодая женщина с мягкими чертами лица. Казалось, со дня начала правления королева Ева не постарела ни на секунду. Но мало кто помнил, что такова особенность рода Милиотар. Бархатное зеленое платье с россыпью золотых бусин, скромные косички и вечная милая улыбка делали Еву особенно привлекательной.
— Тау, прости, я все слышала, — произнесла она, кладя руку на плечо мужа.
— Хорошо раз так, — кивнул тот, — Ты читала творения Хизу?
— Пророчества, — Ева взяла с колен мужа потрепанную книгу в кожаном переплете, — И почему он назвал себя старцем Року.
— Создавал выгодный образ. Мудрому старику, бравирующему опытом, всегда охотно верят.
— Говорят в народе настоящий ажиотаж, — Ева брезгливо отложила книгу в сторону, — «Пророчества» пользуются огромным успехом у так называемых модников из среды интеллектуалов, более-менее грамотных слоев общества и у черни, которой зачитывают сие творение первые две категории граждан. И, несмотря на то, что книга запрещена, ее читают и даже переписывают от руки.
— Пускай. Денежные штрафы казне только на пользу, — на Тау слова жены не произвели должного впечатления.
— Но милый… Меня беспокоят подобные настроения.
— Недовольные есть всегда. Ничего сверхъестественного не происходит.
— Тау, да ведь Хизу обещает возврат Касандера. Он пишет в «Пророчествах», что мы такие негодяи сгноили мальчика, и он придет мстить. А вместе с ним на нашу семью ополчится земля Архатея.
— Ты что испугалась слов человека, который жаждет власти и раздувает общественную истерию только, чтобы на ее волне обогатиться? Брось. Теперь, когда Року пойман, всем станет ясно, что он из себя представляет.
— Знаешь, — Ева положила руку на живот, — Перед рождением нашего второго столь долгожданного ребенка особенно неприятно слышать напоминания о брате… Я хочу забыть. Точно знать, что Касандер умер. Но из-за разговоров о «Пророчествах» мне страшно…
