Огненный росчерк, мелькнувший в тёмных небесах, не остался незамеченным. В эту ночь взгляды почти всех жителей империи были устремлены ввысь, в ожидании исполнения древнего пророчества. Ибо сказано было некогда величайшим мудрецом и могущественнейшим магом: из тьмы, что чернее самой глубокой ночи, из бескрайних просторов, что за пределами понимания простых смертных, явлен будет могучий герой, коий огнём небесным снесёт преграды на пути рода человеческого.
Посадочная капсула приземлилась в расчётной точке. Полимерная оболочка мгновенно самоликвидировалась, оставив единственного пассажира без укрытия. Впрочем, облачённый в боевой скафандр повышенной защиты, майор Андервуд оставался в полной безопасности от любых внешних угроз на этой планете.
Рыцари толпились вокруг воронки, на дне которой стоял он — Предсказанный Герой. В белоснежном доспехе, с сияющим нестерпимо-белым светом клинком в руке.
— Отведите меня к своему правителю! — прогремел его голос.
Воин одним прыжком выбрался из ямы. Ему немедля подвели лошадь, но герой только отмахнулся. Рыцари смотрели на него с почтением и долей страха. Никогда до конца не верили они в древнее предание. Но вот он, могучий герой, пал с небес, пробив в земле яму, а теперь без усилий пешим шагает со скоростью лошадиной рыси.
Несмотря на глубокую ночь, в приграничной крепости царила суматоха. Большая часть местных жителей столпилась в храме. С появлением Предсказанного Героя жрецы обрели небывалый авторитет. Теперь их уверения, что вскоре боги непременно обратят взор на чад своих и помогут в борьбе с давними врагами, безбожными эльфами, перестали быть пустой болтовнёй. Все надеялись, что великий герой, явленный с небес, положит конец затянувшейся войне.
Майор терпеливо выдержал многочасовую беседу с императором, а точнее — выслушал его монолог. Сам Андервуд только иногда кивал и поддакивал, соглашаясь, что все, смевшие встать на пути людской экспансии, непременно будут уничтожены и дремучий эльфийский лес будет стёр с лица земли огнём и мечом.
Когда император, наконец, высказался и убедился, что Герой готов оправдать его — и всех людей империи, конечно — ожидания, пришло время для гораздо более важного с точки зрения Андервуда дела. Встречи с пленными эльфами.
Вместе с сопровождающими рыцарями, майор спустился в подземные казематы.
Пленники боязливо жались к стенам камеры. Невысокие, худощавые обитатели Вечного Леса выглядели жалкими карликами на фоне закованного в громоздкую броню воина. Схватив за шиворот одного из пленных, Андервуд внимательно его оглядел, заставив даже открыть рот.
— Вытяни руку! — приказал майор.
Эльф с опаской выполнил распоряжение. Андервуд включил плазменный резак, принятый рыцарями за сияющий меч, и одним движением отсёк пленнику руку по локоть. Из прижжённой раны не пролилось ни капли крови. Эльф завопил от боли и в ужасе постарался забиться в угол, но майор не обращал на него внимания. Подобрав обрубок, Андервуд внимательно оглядел срез и кивнул собственным мыслям.
— Притащите вон ту, — указал он на длинноволосую особь, предположительно женского пола, — и разденьте.
Рыцари понимающе заухмылялись. Мол, и герою с небес ничего человеческое не чуждо. Но он только оглядел пленницу со всех сторон, не прикоснувшись и пальцем и, небрежным взмахом руки, позволил отпустить обратно.
Когда Герой заговорил на неведомом языке, рыцари смиренно опустились на колени и склонили головы. Посланец богов на небесном наречии молит высшие силы о победе над бездушными нелюдями…
— Существа, именуемые аборигенами эльфами, являются гуманоидами, но на этом сходство с homo sapiens заканчивается. Эльфы определенно не принадлежат к классу млекопитающих, что видно по отсутствию молочных желез у самок. Кости полые. Имеется подобие зубов, на деле являющихся сплошными роговыми пластинами. Враждебны к аборигенам-людям. Согласно директиве-три подлежат уничтожению. Конец сообщения.
Все мужчины империи, способные держать в руках оружие, собрались в долине близ проклятого Эльфийского Леса. Жрецы расхаживали между рядами солдат, не переставая вести напутственные речи, но люди и без того верили — в этот день с богомерзкими эльфами будет покончено, ведь сам Предсказанный Герой поведёт войска в решающую битву.
Сам Герой вместе с императором и верховным жрецом стоял на холме, позади армии.
— Вознесём же последнюю молитву небесам! — воззвал жрец.
Все трое склонили головы. Герой заговорил на неведомом своим спутникам языке.
— Проверка готовности. Орбита-один, есть готовность. Орбита-два, есть готовность… Орбита-девять, есть готовность. Передаю координаты. Охват территории сто процентов. Исполнение согласно директиве-три, план «Выжженная земля». Огонь по кодовой фразе.
Высоко в небесах, в далях, неведомых и непознаваемых равно для людей империи и их врагов эльфов, разворачивалась сеть боевых орбитальных станций, нацеливая свои орудия на область Вечного Леса и прилегающую территорию.
Ещё немного дальше, в одной из точек Лагранжа, покоился крейсер, обнаруживший эту планетарную систему. Экипаж с нетерпением ждал скорого момента высадки. Им ещё предстояло очень много работы. Ведь ещё дальше, в нескольких световых годах, двигался огромный транспортник, спешащий доставить колонистов с Земли на их будущую родину.
