Элис Гарднер вылезла из постели в шесть утра и, несмотря на моросящий за окошком дождик, вышла на традиционную пробежку. Самое интересное, что, преодолев положенную милю, она даже не умерла.
Вернувшись домой через сорок минут, Элис приняла душ, размышляя о том, что ждет ее в Калифорнии.
Никогда прежде Элис не покидала пределов штата Колорадо. Время от времени она подумывала о том, чтобы съездить в Лас-Вегас, или посмотреть на Большой каньон, или поваляться на пляжах Санта-Барбары, но так и не выбралась, и вот теперь, в двадцать восемь лет, ей предстояло впервые отправиться в настоящее путешествие. Впрочем, Элис была не единственным жителем Колорадо, кому родной штат заменял мир. При желании в Колорадо можно без особых проблем найти все, чего только потребует соскучившаяся по развлечениям душа: здесь можно купаться и загорать, гонять на мотоцикле и лазать по скалам, спускаться по горным рекам на плотах или на лодках, бродить по магазинам, наконец. Любители острых ощущений имеют возможность попытать удачи в подпольном казино или без особых проблем побаловаться «травкой». А если все под рукой, зачем ехать куда-то?
Руководствуясь такой логикой, Элис и прожила в своем родном Колорадо-Спрингс двадцать шесть лет. Два года назад она перебралась в Денвер, где получила место бухгалтера в фармацевтической компании и неплохую зарплату. Правда, квартира, которую она снимала на пару с коллегой, обходилась довольно дорого, зато дорога на работу и домой занимала совсем немного времени, а дом, в котором они жили, находился почти в центре города. В общем, до поры Элис все устраивало.
Но судьба, особа с переменчивым характером, редко предоставляет человеку возможность спокойно наслаждаться жизнью. Ветер перемен подул год назад, когда мать Элис, до того никогда и ничем не болевшая, внезапно слегла с простудой, переросшей потом в воспаление легких, которое, в свою очередь, дало осложнение на сердце. Пятидесятишестилетняя женщина бодрилась и даже пыталась вернуться на работу, но быстро поняла, что годы не обманешь, а потерять остатки здоровья совсем даже ничего не стоит. Отец Элис, отставной полковник военно-воздушных сил, делал все, что мог, но цветочный бизнес, который вела его супруга, требовал, как оказалось, не только логики, здравого смысла и упорства, но и чего-то еще. Может быть, таланта?
Родители предложили дочери вернуться домой и взять магазинчик на себя, но Элис, подумав, отказалась. Одной из причин такого решения был молодой человек по имени Рэймонд Райдер — он занимал в компании, где работала Элис, довольно высокий пост, был амбициозен и лелеял далеко идущие планы, определенное место в которых занимала Элис.
Выслушав объяснения, Глория и Саймон не стали настаивать на ее возвращении, понимая, что дочери надо устраивать собственную жизнь.
И тут судьба нанесла второй удар.
Однажды вечером, когда Элис сидела перед телевизором, без особого интереса следя за перипетиями какого-то сериала, ее подруга Сэнди явилась домой с таким кислым лицом, которое бывает только у посланцев, несущих дурную весть. Так оно и оказалось.
На расспросы Элис Сэнди поначалу отмалчивалась, потом пыталась перевести разговор на тему погоды, но в конце концов не выдержала и призналась, что видела Рэймонда с племянницей управляющего компанией в ресторане. Может быть, Элис и не огорчилась бы так сильно, если бы днем Рэймонд не отказался от запланированного похода в кино, сославшись на болезнь отца и необходимость провести вечер дома.
Проплакав едва ли не всю ночь, она приняла решение и уже через несколько часов оказалась свободным человеком. На поиски новой работы Элис отвела себе неделю.
И тогда судьба послала ей Кеннета Грегори.
Стоя под горячей струей, Элис улыбнулась, вспомнив, как это было.
Найти работу в таком городе, как Денвер, не так уж сложно — предложение намного превышает спрос, но найти работу, которая устраивала бы соискателя во всех отношениях, гораздо сложнее. К исходу пятого дня в записной книжке Элис значилось более десятка адресов, пара дюжин телефонов и еще больше имен. Но каждый раз ее что-то не устраивало: удаленность от квартиры, неудобный график работы, недостаточно высокая зарплата или физиономия потенциального шефа. В конце концов Элис поняла, что должна либо понизить планку требований, либо вернуться в Колорадо-Спрингс и посвятить остаток жизни цветочному магазинчику.
Остановившись перед такой дилеммой, Элис забрела в первое попавшееся кафе и едва успела заказать свое любимое фисташковое мороженое, как проходивший мимо ее столика мужчина поскользнулся, взмахнул руками и рухнул на пол. Может быть, никаких далеко идущих последствий это падение и не имело бы, если бы, падая, незнакомец инстинктивно не ухватился за рукав блузки Элис. В результате пострадали оба: мужчина все же упал, а Элис практически лишилась блузки. Подоспевший к месту происшествия владелец заведения быстро понял, что ответственности не избежать, а потому сделал все, чтобы урегулировать недоразумение на месте. В результате Элис получила деньги на новую блузку, а поскользнувшийся мужчина, представившийся Кеннетом Грегори, право на бесплатный обед, которым он тут же и воспользовался. Они распили бутылку вина, вкусно поели, а вечером погуляли в парке. Там-то, выслушав проблемы Элис, Кеннет и изложил ей свой план, реализация которого могла существенно поправить финансовое положение каждого из участников проекта.
