Я выбрался на корпус «Молоха» и осмотрелся вокруг. Этой планеты не было в корабельном каталоге. Звездная разведка Великой Шумерской Империи открыла ее совсем недавно — всего лишь каких-то пару сотен лет назад. Климат не очень-то отличался от привычного для нас, однако сила тяжести превосходила земную в полтора раза. По словам Сото, планета не представляла экономического интереса и использовалась лишь как форпост на дальнем имперском рубеже. Несколько небольших крепостей, обслуживаемых гарнизонами из боевых кибернетических организмов, подобных Сото, круглосуточно следили за космическим пространством вокруг.
«Молох» покоился на коротких, но мощных стальных опорах в центре обширной каменистой пустыни. Лишь редкие бледно-зеленые кустарники да далекая кромка инопланетного леса нарушали довольно унылый пейзаж, который дополняла серая пелена низких облаков.
Я поднял к глазам бинокль, всматриваясь в необычный лес. Редкие конусообразные деревья, достигнув определенной высоты, гнулись к земле и стлались по ней крупными кольцами. Длинная трава тоже росла не вверх, а вдоль земли, сплетаясь в упругие и плотные ковры. Но меня больше привлекал вид древней крепости в чаще леса. Несколько приземистых башен из грубо обтесанных камней соединялись между собой высокими мощными стенами с бойницами. И стену, и башни густо покрывали вьющаяся трава и темно-зеленый, почти черный, мох. В течение всего времени, что мы пребывали на этой планете, какой-либо деятельности на этих стенах и на прилегающей к крепости территории замечено не было.
Вздохнув, я присел на корпус и отложил бинокль. Внизу, метрах в ста от корабля, двое ребят из научной группы пытались отловить в расщелине какого-то мелкого зверька. Левее расположились на пикник несколько гренадеров, свободных от вахты и занятий. За то время, что мы гостили на Рифе-32, а именно так называлась эта планета на расстоянии четырехсот световых лет от Земли, члены экипажа «Молоха» привыкли и к повышенной силе тяжести, и к постоянно хмурой, хотя и теплой погоде.
Снова уставившись на еле заметную полоску леса вдали, я в очередной раз вспоминал нашу встречу с представителем Великого Шумера на поверхности мертвой планеты без названия, высушенной добела лучами Электры.
Тогда внезапно появившийся шумерский крейсер уничтожил готовый к атаке против нас корабль цивилизации Марб. После этого в динамиках центрального поста «Молоха» мы услышали лишенный какой-либо интонации голос, приветствующий от имени Великой Шумерской Империи посланников Земли. Я хорошо запомнил, как оберштурмбаннфюрер СС Отто Ран посмотрел в мою сторону и облизнул вдруг пересохшие губы. Слишком волнующим был момент — мы находились почти у цели, к которой стремились не один год и в достижение которой сами не всегда верили, настолько это казалось невероятным. Я ободряюще кивнул командиру.
— Я, командир корабля «Молох» Отто Ран, от имени своего экипажа и планеты Земля также приветствую вас, — старательно выговаривая каждое слово на чужом языке, ответил Ран в микрофон. Его голос от волнения был хрипловатым, но твердым.
Через полчаса у главного шлюза мы ждали делегацию Шумера. В целях безопасности я настоял, чтобы в помещении, кроме меня и самого оберштурмбаннфюрера, никого не было. Весь экипаж тем временем находился в полной боевой готовности. Хенке, Готт, Цимлянский и Мария Орич напряженно наблюдали за нами из центрального поста, готовые в любую минуту объявить боевую тревогу и поднять «Молох» с поверхности планеты, хотя все мы понимали, что, если что-то пойдет не так, противостоять боевому крейсеру Шумера мы не сможем, да и уйти от него — тоже. Тем не менее, стоя вместе с Раном на фоне полотнища имперского флага Третьего Рейха, я сжимал в руке за спиной трофейный лазерный пистолет. За ближайшей переборкой притаился оберштурмфюрер СС Рихард Фогель с двумя отделениями гренадеров, увешанных оружием и готовых при малейшей опасности для нас ворваться в отсек.
Тянулись томительные минуты ожидания. Я слышал, как бегут стрелки в наших с командиром хронометрах. И вот наконец внутренний люк шлюза с шипением отъехал в сторону и внутрь нашего корабля шагнул представитель иной цивилизации. Это был плечистый трехметровый гуманоид, облаченный в облегающий комбинезон из плотной черной ткани со множеством карманов. Лицо с правильными человеческими чертами и абсолютно лысый череп произвели на меня несколько отталкивающее впечатление, но через мгновенье я понял почему. Перед нами был не человек. Идеальная кожа на лице без единой морщины и почти неуловимая угловатость движений выдавали в нем искусный кибернетический механизм. Он медленно оглядел помещение своими немигающими идеально голубыми глазами и наконец заговорил хорошо поставленным баритоном:
— Я — кир Сото. Мне оказали честь, поручив встретить вас и помочь добраться в пункт назначения на планете Риф-32.
Замолчав, пришелец снова завертел головой и через секунду спросил:
— Где же госпожа Зигрун и госпожа Мария?
Ран громко сглотнул и в недоумении посмотрел на меня. «Ты, Отто, видимо, ждал оркестра, торжественных речей и расспросов о фюрере», — мысленно усмехнулся я, а вслух, нарушая возникшую паузу, произнес:
