Предо мной простиралась знакомая скалистая площадка, примостившаяся почти у самого пика одной из заснеженных вершин Гималаев. Холодный и неприветливый ветер все так же колол лицо бесчисленными кристалликами льда, а в основании ближайшего нагромождения каменных валунов виднелись неясные очертания солдатской могилы, занесенной снегом. Почти ничего не изменилось. Только тогда, в октябре 1942 года, на моей униформе были знаки различия офицера СС, а в руках «МП-40». Теперь же на куртке красовались шевроны шумерского легион-командора, а в кобуре на бедре таился мощный «молох-миротворец» — шумерский штурмовой пистолет. Да и звезд на небе сейчас не видно. Их затянула серая пелена, сделавшая ночь еще гуще и темнее. Скрипнул снег — Магдалена и Вернер Хенке встали рядом. Вернер поправил очки-сканеры. В отличие от нас ему без них в темноте не обойтись.
— Может быть, все же активируем маяк? — Хенке глубже втянул голову в меховой воротник.
— Спустимся своим ходом, Вернер. Я не хочу привлекать к этому месту внимание. Ты знаешь, почему.
Хенке хотел вздохнуть, но сильно разреженный воздух лишь сбил дыхание, и он сдавленно кашлянул в воротник.
Наконец в пелене облаков образовался небольшой просвет, и мне удалось разглядеть знакомые созвездия. Несмотря на всю свою уверенность, я должен был их увидеть.
— Мы на Земле, Эрик. Все получилось, — дотронулась до моей руки Магдалена. — Обследуем площадку и выберем место для спуска.
Вскоре мы уже осторожно петляли среди заснеженных скал по направлению к подножию горы. Я шел впереди, Хенке тяжело дышал мне в спину, а Магдалена замыкала группу. Двигались налегке. Совершая телепортационный прыжок в «звездный зал» Сета и Туна, спрятанный в недрах Гималайского хребта, мы смогли взять с собой только самое необходимое — стрелковое оружие и полевые медицинские комплекты. Бросать корабль, конечно, было жаль, но телепортировать его ни я, ни Магдалена не могли. Да и «зал приема» для такого объекта был слишком мал.
Три часа спустя, когда забрезжил рассвет и плотные серые облака над нами стали превращаться в легкие полупрозрачные дымки, цепляющиеся за окрестные вершины на фоне светлеющего неба, мы решили остановиться на привал. Тяжело дыша, Хенке прилип спиной к скале и устало закрыл глаза. Я принялся доставать из ранца продовольственные брикеты, а Магдалена продолжила изучение окрестностей. Снега вокруг стало меньше, а ветер почти совсем утих. Погода намечалась ясная. Судя по всему, Тибет встречал лето. Метрах в двухстах ниже нашего пристанища, по довольно широкой каменистой тропе, ползла цепочка каравана тибетцев. Восемь длиннорогих яков неспешно тащили тюки с поклажей. Их сопровождала группа из десятка человек в стеганых тулупах. Из-под глубоких шапок виднелись длинные, цвета воронова крыла, пряди волос.
— Смотри! — Магдалена указала на гряду скал напротив и чуть ниже нас. В лучах восходящего солнца что-то сверкнуло, и я разглядел среди камней ствол винтовки с оптическим прицелом. Самого стрелка видно не было. Но за камнями по соседству мелькнула фигура в зимнем камуфляже. Знаком я заставил решившего подойти ко мне Хенке пригнуться. Вернер быстро сообразил, что мы увидели нечто необычное, и, примостившись у соседнего валуна, быстро достал из ранца бинокль.
— Уверен, они готовятся к нападению, командир. Не менее трех человек, — быстро оценил обстановку Хенке.
Не успел офицер договорить, как послышался хлопок, вслед за ним, почти одновременно, второй. Идущий впереди каравана крупный черный як завертелся и грузно завалился на бок, перегородив путникам тропу. Навзничь опрокинулся погонщик, замыкающий цепочку. Тибетцы растерянно и неповоротливо затоптались на месте, представляя собой отличные живые мишени. Один из них бросился к упавшему погонщику, но, как только он склонился над раненым товарищем, раздался еще один негромкий выстрел. Уже с нашей стороны скал. Тибетец схватился за руку и упал на колени. Остальные караванщики неуклюже побежали к ближайшим валунам. И лишь один схватился за шею своего яка, то ли пытаясь укрыться от пуль, то ли спасти животное. Снайпер напротив медленно вел стволом, спокойно выбирая цель. Отпора он явно не ждал.
— Это же расстрел. У них нет никакого оружия, — нахмурила брови Магдалена и хлопнула по кобуре, плотно сидевшей на ее бедре. В маленькой изящной руке мгновенно возник «молох-миротворец». Я выхватил свой и, заметив краем глаза показавшуюся среди скал напротив голову одного из стрелков-убийц, быстро развернулся и нажал на спусковой крючок. Шумерская пуля в брызги разорвала голову снайпера.
— Прикрывайте меня, а я доберусь до тех, кто притаился на нашей стороне! — крикнул я друзьям и ринулся вдоль по склону, высматривая скрытую цель.
Я бежал не таясь, рассчитывая только на быстроту реакции и меткость прикрывающих мой рисковый рывок Магдалены и Вернера. Враг не заставил себя долго ждать, и в расщелине прямо передо мной возник силуэт. Я выстрелил первым, длинной очередью разрывных пуль превращая место, где засел противник, в крошево камня и плоти. Внезапно порода под ногами ожила, и меня вместе с валунами понесло вниз, к хвосту каравана. У виска противно свистнула пуля — на моей стороне ущелья оставался еще стрелок. С трудом сохраняя равновесие, я запрыгал вверх по набирающей скорость каменной реке. Уклоняясь от пуль и камней, уже летящих, а не катящихся в мою сторону, мне удалось укрыться за небольшим выступом узкой и невысокой скалы, которая упрямо противостояла волне бегущего камнепада, заставляя ее огибать себя по сторонам. Враг приметил мое убежище и поторопился сделать свой ход — в одном из небольших кусков породы, пролетающих мимо, я распознал ручную гранату. Пришлось, прикрыв голову оружием, плотнее вжаться в скальные обломки. Близкий взрыв урона не нанес. Лишь обдал тело горячей волной, да пара осколков безуспешно попыталась вспороть гелланский бронежилет. Разозленный, я вскочил на верхушку своего убежища, одновременно стреляя в лицо, показавшееся меж скал надо мной. Пулеметная очередь падающего противника ушла вверх. Стихли звуки выстрелов и со стороны Магдалены и Хенке.
