Степь разливалась терпкими ароматами под палящим солнцем. Хромая, Мэргэн ускорил шаг. Дом был уже виден. Голова кружилась от потери крови. Упав несколько раз, поднялся, и стиснув зубы, продолжил путь. Их отряд разбили. Он единственный уцелел. Придавленный лошадью, потерял сознание, а когда очнулся, вокруг ночной холод и вороньё. Куда идти? Есть только одно место. Вытащив из ноги стрелу, замотал тряпками раны и пошёл. Прошло три года, как он покинул дом. Ещё совсем ребёнком, без растительности на лице. Сейчас другой! Волосы стали длиннее, и плечи шире, но для неё он всё равно останется маленьким мальчиком.
Юрты стояли под холмом, но людей не видно. Остановившись, Мэргэн оглянулся. Стало не по себе. В голову полезли плохие мысли. Внезапно войлок на входе откинулся, и он увидел её. Волосы поседели. На лице появились морщины.
– Мэргэн! – закричав, она побежала к нему.
Сил не осталось. Сделав шаг, он протянул руки, но, пошатнувшись, упал.
– Мой мальчик! – она схватила его и перевернула на спину. – Мой мальчик! – повторяла, убирая песок с лица.
Глаза закрылись, и Мэргэн провалился в пропасть.
Потрескивание в костре сухих поленьев, приятной музыкой проникало в уши. Очнувшись, он повернул голову. Мать сидела у огня и помешивала в чане мясо. Вдохнув запах родительской юрты, Мэргэн улыбнулся несмотря на тянущую боль.
– Мам, – тихо позвал.
Она подошла к нему.
– Лежи спокойно, – поправила одеяло. – Раны очень глубокие.
– Я так скучал! – он протянул руку. – Где отец и братья?
– Ушли на дальний перегон, – мать сжала его ладонь двумя руками. – Вернутся через два дня.
– Оставили тебя одну?
– Я не одна, – она улыбнулась. – Со мной Волчок, – кивнула на пса, дремавшего у открытого входа в юрту. – Что может случиться?
– Я смогу тебя защитить!
– Тебе нужно лежать, – она снова улыбнулась, погладив Мэргэна по голове.
Порыв ветра ворвался в юрту и языки пламени колыхнулись в кострище. Волчок поднял голову, ощетинившись, обнажил оскал, но завизжав, затих. Стрела с чёрным оперением вошла ему в бок. Лошадиный топот и крики слышались снаружи. Рывком поднявшись, Мэргэн схватил кинжал, но мать вцепилась в его руку.
– Они нашли меня! – Мэргэн посмотрел в её глаза. – По следу.
Мать попыталась что-то сказать, но не успела. В юрту ворвались трое. Бросившись на них, Мэргэн успел воткнуть клинок в брюшину одного, но что-то тяжёлое опустилось на голову.
«Сюда!» – раздавалось в темноте.
С трудом открыв слипшиеся от крови веки, Мэргэн увидел мутный свет и силуэты.
– Один, живой, – говорил кто-то.
– Позовите Темучжина, – отозвался другой.
– Мам, – прохрипел Мэргэн, протягивая к силуэтам руки.
Зрение постепенно сфокусировалось, и он смог разглядеть людей. Воины в тяжёлом вооружении, стояли вокруг.
– Расступись! – громко приказал кто-то и Мэргэн увидел вошедшего в юрту командира.
– Он успел убить одного, – сказал кто-то справа.
– А остальных? – спросил Темучжин.
– Женщина. Видимо, его мать.
– Одна? Четверых? – удивлённо, хмыкнул Темучжин.
– Она ещё дышит, но, с такими ранами вряд ли останется в живых.
– Заберём их с собой, – прищурившись, сказал Темучжин. – Если небу будет угодно, выживут.
Ветер раздувал знамёна большого войска. Стоя на вершине холма, Мэргэн всматривался в даль.
– Командир! – позвал кто-то сзади.
Повернувшись, Мэргэн увидел всадника.
– Великий хан зовёт тебя! – всадник склонил голову и замер в ожидании.
Бросив взгляд на выстроившиеся шеренги, Мэргэн ударил плетью жеребца и поскакал к большой белой юрте.
– Мэргэн! – хан вышел на крыльцо в сопровождении охраны.
– Пора выступать, великий хан! – Мэргэн, поклонился.
– Сколько лет ты служишь мне? – хан сел на золочёный стул.
– Без малого одиннадцать, с того дня как ты спас меня, великий хан.
– А сколько лет нет твоей матушки?
– Эта весна была третей, – Мэргэн опустил взгляд.
– Я помню день, – Чингисхан слегка наклонил вбок голову, – когда мы нашли вас. Она сражалась как тигрица, защищая тебя.
– Она всегда меня защищает! Даже сейчас! – Мэргэн посмотрел в небо.
– Какой план?
– Я выступлю первым и заманю противника через перешеек в долину. Отправлю гонца, чтобы подал сигнал.
Хан кивнул.
«Вставай!» – доносился голос из темноты. Открыв глаза, Мэргэн увидел небо. Медленно поднялся. Вокруг тела людей и лошадей. В долине их ждали. Отряд попал в ловушку и был уничтожен. «Мэргэн!» – снова прозвучал голос. Он медленно повернулся. Сначала не мог поверить, прикрывая глаза от солнца, но когда разглядел её силуэт, едва не закричал.
– Идём! Скорее! – мать манила рукой.
Повернувшись, пошла к холму. Мэргэн нерешительно двинулся за ней.
– Мама, – тихо позвал.
– Возьми сигнальный флаг, – сказала она не оборачиваясь.
– Но, войско в другой стороне! – он посмотрел на скалистый перешеек.
– Торопись! – она быстрым шагом пошла на холм.
Боль от полученных ран ударяла по вискам, но, он старался не отставать. Поднявшись на вершину, подошёл к ней.
– Мам, – прошептал.
Мать повернулась.
– Ты жива? – он протянул к ней руку.
– Помнишь день, когда вы с братьями нашли логово рыси и решили её изловить? – улыбнулась.
– Помню, – Мэргэн кивнул. – Она гналась за нами, но отстала.
– А шкуру, которую потом выделывали, помнишь?
