Жак шёл по пустыне третьи сутки. Степь сменилась песками, а пути не было конца. Подняв кожаный мешок над головой, он выдавил в рот последние капли воды. «Нужно спешить!» – подгоняя себя, посмотрел на звёзды. Сглотнул, вспоминая, как уходил из крепости налегке. Небольшой запас еды, вода и кинжал, – всё что взял в дорогу. Лошадей не было. Всех забрали, когда гонец барона принёс плохую весть. Ушли почти все мужчины способные сражаться. Приказ короля! Никто не смел перечить. Осталось тридцать рыцарей, но, что такое тридцать, против многотысячного войска! Султан растопчет крепость как жеребец тростинку. Ещё осталась семья, и пять сотен беззащитных жителей. Его отговаривали, но он решил! Хотя бы попытаться спасти их! Ночной холод проникал под одежду. Запахнувшись плащом, Жак поднялся на песчаный бархан и замер. Небольшой костёр горел внизу под холмом. Медленно опустившись на песок, он внимательно рассмотрел сидевшего у костра человека. Немолодой мужчина в чалме и сером плаще. Он был один. Немного поколебавшись, Жак поднялся и пошёл к костру.
Ас-саламу алейкум! – поприветствовал мужчину у костра.
Уа-алейкум ас-салям! – мужчина поднял взгляд.
Он был спокоен. Казалось, не удивился, появившемуся из пустыни незнакомцу.
– Можно погреться у костра? – спросил Жак.
Открытым жестом мужчина показал напротив.
– Благодарю, – Жак сел, выставив к огню ладони.
– Селений нет на многие дни пути отсюда. Один, без лошади, как ты оказался здесь? – спросил мужчина.
– На юге есть крепость. В трёх днях пути. Иду оттуда.
– Небезопасно для одного, – мужчина подкинул в костёр сухую ветку. – Ты гонец?
– Нет, – Жак мотнул головой. – Слуга барона.
– А я пастух, – улыбнулся незнакомец. – Куда ты идёшь?
