Капитан проснулся от стука в дверь. Вкрадчивый, но настойчивый звук тонко резонировал в пустом стакане.
Кого это среди ночи носит?..
Набросив на плечи китель, капитан приоткрыл дверь. В коридоре стоял электронщик.
— Извините, шеф, за беспокойство, но обязан довести до вашего сведения…
— Пожалуйста, не так громко… Входите…
— Я уже неделю не могу сомкнуть глаз.
— Опять сбой у шлюзового?
— Его я давно отрегулировал.
— Тогда в чем дело?
— Шеф, вы имели счастье познакомиться с нашим таинственным пассажиром?
— Еще до старта.
— Разрешите? — электронщик выдернул из гнезда сифон. — И какое он произвел на вас впечатление?
— Типичный интеллигент, любящий разводить глубокую философию на мелком месте.
— А вам известно, что он днем принципиально и демонстративно не покидает своей каюты, не желая общаться с экипажем, а ночью в полуголом виде разгуливает по коридорам?
— Вот и прекрасно. Значит, я напрасно побаивался прикомандированного писателя. Ждал от него излишнего любопытства и назойливости.
— Так он к тому же и писатель?!
— Знаменитый романист, автор прославленного бестселлера «Эффект дракона». Не читали?
— Видел фильм. Хороший боевик.
— А разве роман экранизировали? По-моему, это невозможно в принципе.
— Ну, там еще дракон бьется с роботами из-за пещеры с алтарем. Нуль-транспортировка, параллельная Земля…
— Нет, у нашего писателя никакого дракона нет и в помине. Там речь идет об одном юноше… Впрочем, я бросил на третьей главе. Детские сопли, комплексы… И ни интриги, ни сюжета, хотя талант чувствуется.
— Шеф, но зачем он с нами отправился в поиск? Жаждет острых ощущений?
— Сложный вопрос. Представьте себе удачливого писателя, который с первой попытки выдает умопомрачительный роман и вдруг на пике славы и успеха объявляет о своем бесповоротном уходе из литературы.
— И ушел?
— Да. Устроился смотрителем в ботанический сад. Конечно, общественность, корифеи прозы, киты науки, массовый читатель забили тревогу. Кому-то пришла мысль разрешить ему участвовать в нашей экспедиции в качестве пассажира. Космосовет одобрил идею.
— Получается, шеф, его отдали нам на перевоспитание. Почему же мы держимся в стороне? Пора принимать меры. Его поведение настораживает. Вот буквально пятнадцать минут назад столкнулся с ним возле спасателя.
— Вы сделали совершенно правильно, установив роботa с аварийным модулем напротив пассажирской каюты.
— Издеваетесь, шеф? Спасатель на доблестном корабле свободного поиска все равно, что седло на корове. Я от него отказывался и так и этак, но инспектор убедил веским доводом. Говорит, творческий работник не способен даже теоретически самостоятельно запаковаться в аварийный модуль.
— Наш уважаемый романист изучал робота, а вы его спугнули.
— Останься он в коридоре, я бы его проинструктировал. Нет, улепетнул в каюту и даже не выглянул.
— Вообще-то я предполагал использовать писателя на обратном пути. После выполнения задания личный состав нуждается в разрядке. Пригласил бы в рубку, посвятил бы в детали поиска. Он бы поделился ближайшими планами, а вечерами развлекал нас занимательными историями, а мы в свою очередь вдохновляли бы его на создание эпопеи о походе в точку Возможности.
— Нет, шеф, пока он окончательно не разочаровался в жизни на корабле, ему надо показать реальную сложность полета. Чтобы он проникся уважением к нашей ответственной миссии.
— Уговорили. Но заодно я постараюсь укрепить дисциплину в экипаже. Разболтались! То психолог катается на грузовом лифте, то реакторщик соревнуется со штурманом на дальность плевков, то электронщик выслеживает ночами пассажира…
— Заверяю, подобное больше не повторится.
— Отправляйтесь в техотсек. Через пять минут объявлю учебную тревогу.
Когда завыла сирена, писатель захлопнул ботанический иллюстрированный словарь, слез с койки, постоял посередине каюты возле стола с портативной машинкой и шагнул к двери.
Сирена продолжала надрываться.
Писатель открыл дверь и отпрянул. Навстречу ему двинулся робот с прозрачным мешком, заканчивающимся у пола массивным цилиндром. Накренив цилиндр, робот нацелился винтовой горловиной мешка на голову писателя — тот пригнулся, но мешок настиг его, скользнул вдоль плеч, охватывая руки. Писатель попытался крикнуть, но в лицо брызнуло аэрозолем, и он дернулся и обмяк. Опустив горизонтально цилиндр, робот заботливо надвинул мешок на неподвижное тело и начал завинчивать крышку.
В каюту вошел капитан.
— Отбой.
— Докладываю: система автономного жизнеобеспечения включена, — робот положил аварийный модуль на пол.
— Норматив выполнен?
— Задержка семь секунд.
— Обратитесь к электронщику, пусть проверит синхронизацию.
— Слушаюсь.
— Как вел себя пассажир?
— Растерянность, попытка оказать сопротивление, слабый шок.
— Ничего, тренировка всегда полезна, — капитан наклонился к модулю. — Сладко спит…
