Фиолетовые, подсвеченные сверху облачка вспорхнули и исчезли сзади как мотыльки. Внизу, в лиловой дымке, мигал огонек чужого интерсептора. Где-то далеко появился новый противник, но то была задача команды прикрытия. Его цель — искорка радара впереди. Словно гончая он шел наперехват.
Чужой метался из стороны в сторону, пытался скрыться за грядой облаков, но лишь терял на маневрах преимущество в скорости. Френк цепко держал его точно по курсу.
Четкие линии крыльев противника перечеркнули экран. Чужой запаниковал, рванул машину в разворот. Поздно. Две сброшенные ракеты, оставляя за собой белый, дымный след, пошли на цель. Противник спрятался за ложными помехами, но Френк был уже совсем рядом. На мгновение в прицеле мелькнули слепящие дюзы и незащищенный бок интерсептора, но этого мгновения хватило, чтобы нажать на гашетку трассера.
Френк тут же ушел в вираж, не позволяя сесть себе на хвост. Но сзади полыхнуло, рубку залило огненной вспышкой, и он понял — попал. На выходе из маневра глянул вниз — там уже ничего не было, лишь черная точка, оставляя за собой дымный, клокастый след, уходила к планете по баллистической траектории.
И тут его рвануло так, что потемнело в глазах. Хлесткий удар, залп пороховых двигателей катапульты — и он мчится в спасательной капсуле прочь от превращающегося в огненный шар собственного корабля.
В наушниках, перекрывая бешеный свист окружающего воздуха, дико завыли сигнализаторы радарного обнаружения. Впереди полыхнули красные обрывки лучей чужого трассера. Капсула дернулась и завертелась словно карусель. Несущаяся на него поверхность планеты налилась багровой чернотой.
* * *
Очнулся он от гулкого скрежета, сотрясшего все вокруг. Во рту был отвратительный привкус крови, в ушах гудело, словно в церковном колоколе. Но двигатели молчали, движения не ощущалось. Значит, похоже, он все-таки приземлился.
Навигационный экран не работал. Френк с трудом пошевелил пальцами в перчатке скафандра и не глядя, наугад, ткнул в консоль управления. Та осталась такой же молчаливой и безжизненной, какой была до этого. Все было обесточено, автоматика не действовала. Лишь мерцали люминесцентные надписи на кнопках.
Он дернул рычаг аварийного питания. Никакого эффекта. В капсуле сейчас не было ни грамма электричества.
Превозмогая боль в спине, Френк потянулся и ткнул кулаком в блокиратор ручного открытия люка. Система запирания должна была выплюнуть его вместе с люком наружу, но он только отбил кулак.
Холодея от нахлынувшего страха, он задрал голову вверх.
Еще багровый металл тускло отсвечивал в темноте. Перекошенный овал люка намертво вплавился во внешний корпус капсулы.
Уже не обращая внимания на боль в суставах, Френк замолотил кулаком по блокиратору. Тщетно. Подрезанной трассером капсуле как-то удалось сесть и спасти ему жизнь, но сейчас она медленно и неотвратимо превращалась в монолитный, непробиваемый саркофаг.
Он закричал от отчаяния. Словно в ответ сзади что-то заскрипело, заскрежетало, и все его тело сотрясла мелкая дрожь. Металл остывал и потрескивал, навечно замуровывая человека в яйце прочного корпуса.
Главным было не паниковать. Френк затих и собрался с мыслями. Судя по направлению тяжести вместо вертикального штатного положения капсула лежала на боку, зарывшись носом в грунт. Тогда носовой люк не только перекошен и оплавлен, но вдавлен в землю всем весом капсулы. Выбраться через него будет абсолютно невозможно.
Нужно было искать другой путь наружу. Он стал быстро вспоминать, какие еще отверстия есть в прочном корпусе. Электроводы и датчиковые системы не годились — он не смог бы пролезть ни в один из их лючков. Под ногами у него была плита донной защиты. Прямо за ней четыре небольших пороховых движка, чтобы при угрозе взрыва отстрелить неисправные маршевые двигатели в космосе в случае опасности взрыва. Если капсула зарылась носом в грунт, то хвостовой отсек должен был быть свободен. Дюзы и пустые топливные баки — мощности пороховых движков могло хватить, чтобы вытолкнуть их назад. Тогда дорога наружу будет открыта!
Но радовался Френк недолго. Пороховые двигатели активировались подачей электрического импульса с центрального компьютера капсулы. Как активировать их, когда ничего не работает?! Это должен был быть какой-то автономный источник питания.
Он заворочался в тесном пространстве антиперегрузочного кресла, оглядываясь по сторонам и стараясь что-нибудь придумать. Автономный источник питания, ему нужен был какой-то автономный источник питания. Потом чуть не хлопнул металлической перчаткой себе по шлему. Скафандр! Скафандр, который на нем! Сбоку над поясом была аккумуляторная батарея, снабжающая систему терморегулирования скафандра энергией.!
Он отодрал от стены жилу кабеля пороховых двигателей, с корнем вырвал ее из клемм распределителя бортового компьютера. Держа перед собой два оголенных конца провода, Френк откинулся на спинку кресла, затаил дыхание и коснулся контактов аккумулятора.
Ничего не произошло. Он еще и еще раз чиркал оголенными проводами по клеммам батареи — никакого результата. Толи не хватало мощности, толи по какой другой причине, но порох не воспламенялся.
