Мутант сидел под колпаком мыслескопа, испуганно вращал по сторонам глазами и иногда нервно чесался. На вид он был не то чтобы очень противен, но выглядел словно плешивая кошка, побитая молью.
— Хай, Грег! — поприветствовал коллегу Рон, входя в лабораторию. — Откуда доставили это чудо?
— С ближайшей городской площади… — Грег колдовал над компьютером и даже не обернулся, чтобы ответить на приветствие. — А вот откуда он там взялся — это целая история…
— Ух ты! — восхитился Рон, рассматривая мутанта сквозь стекло клетки. — Я такого еще не видел. Выглядит ужасно.
— Зато интеллект не хуже нашего, — пробормотал Грег, думая о чем-то своем.
— То есть как это интеллект не хуже нашего? — удивился Рон. — Ты хочешь сказать, что эта тварь разумна?
— Ну, в общем, да, — кивнул головой Грег, оторвавшись от записей мыслескопа.
— Коллега, коллега, — снисходительно ухмыльнулся Рон. — Ты явно засиделся в своей лаборатории. Мой тебе совет, сходи погуляй, воздухом подыши…
— А что ты скажешь на то, что его словарный запас больше нашего? — прервал Рона Грег.
— Ты хочешь сказать, он может подавать богатый набор звуковых сигналов?
— Я сказал слов, а не сигналов.
— Слов? — опешил Рон.
— Именно слов. Я снял мыслескопом всю его память, и выглядит это так, словно он, может быть, более разумен, чем мы с тобой.
— Не верю, докажи, — потребовал Рон.
— Ну вот, смотри сам, — Грег открыл файл с данными на экране. — Это расшифровка его словаря.
— Робот, робот автономный, робот самоорганизующийся, роботология, робототехника… Я не верю! — выкрикнул Рон. — Может, ты снял свою мыслекопию вместо его?!
— Твою.
— Но тогда что это? — Рон пододвинул кресло и плюхнулся в него. — Это что, мутация такая?
— Генотип совершенно отличен от нашего с тобой, — возразил Грег.
— Тогда кто он?! Пришелец?!
— Что-то типа того…
— Типа того?!
— Понимаешь, рядом с местом его находки был какой-то аппарат, который он сам называет машиной времени…
Рон хохотнул, глянул на Грега и захохотал так, что чуть не свалился с кресла.
— Хорошая шутка, коллега, лучше не бывает, — произнес он, отсмеявшись и вытирая выступившие на глазах слезы. — А я уж было поверил… — он захохотал опять. — Это ж надо было заранее целый словарь на букву «Р» придумать!..
— Ну, я не знаю, может это и не машина времени, — спокойно ответил Грег. — Но, по крайней мере, этот мутант так ее называет.
— Коллега, коллега, — протестующе замахал рукой Рон. — Я, конечно, не против доброй шутки, но эта уже затянулась.
— Скажи, ты видел караул у дверей, когда входил в лабораторию? — ухмыльнулся Грег.
— Да, видел какого-то остолопа в погонах, который проверил мои документы.
— Ну так, как будешь выходить, не удивляйся, что с тебя возьмут смертную подписку о неразглашении.
— Смертную?! — мгновенно посерьезнел Рон.
— Разглашение карается смертной казнью. Так, кажется, там было написано.
— Ого!
— Тебе это, видать, знакомо? — с интересом спросил Грег.
— Да было одно дело… Тебя оно не касается, — отрезал Рон. — Ты говорил, машина времени?..
— Которую сразу же забрала вертолетом военная разведка.
— Ого! — опять выдохнул Рон. — Так этот мутант, он что, из будущего?
— Не совсем. Скорее из нашего времени, хотя я не уверен.
— Что-то ты темнишь, коллега, — прищурился Рон.
— Ничего я не темню, — пожал плечами Грег. — Понимаешь, я посмотрел его память… На неделю назад…
— И что? — не вытерпел Рон.
— Он с помощью своей машины времени переместился на несколько миллионов лет в прошлое, в миоцен, чтобы провести там какие-то исследования, отобрать гены исчезнувших животных…
— Подожди, подожди, — запротестовал Рон. — Он что, тоже зоолог, как мы?
— Выходит, так.
— Ну хорошо, — Рон неопределенно посмотрел на клетку, в центре которой на стуле сидел плешивый мутант. — После машины времени в это уже не так трудно поверить. Продолжай, — попросил он Грега.
— Выследил он там, значит, саблезубого тигра…
— Ты хочешь сказать, сабер-туст тигера?
— Вот именно. Только он его называет махайродом. В общем, выследил он его, усыпил и хотел сделать анализ ДНК. Но получилось так, что тигр очнулся и начал его трепать. Видишь, вон, у него бинты на груди. Это его уже наш ветеринар подлатал. А когда его нашли, так думали, что мертвый, никто не верил, что он выживет.
— Постой, ты говорил, что тигр на него в миоцене напал. А нашли его что, тоже в миоцене?
— Да нет, — отмахнулся Грег, — это он сам уже дополз до машины времени и переместился к нам.
— А как же тогда… — перебил коллегу Рон.
— Подожди, — остановил его Грег, — ты не даешь мне рассказать самое главное. Когда тигр на него напал, этот стал отбиваться первым, что попалось под руку. Помнит это он смутно, но вроде бы он ударил тигра прибором, которым делал анализ ДНК. В общем, толи тигр еще не очнулся совсем, толи этот мутант не промах, но в итоге оглушил он тигра. А сам, истекая кровью, пополз к машине времени и вернулся в свое время.
— Так значит, он все-таки наш современник?! — спросил Рон.
— В том-то и дело… Понимаешь, он думал вернуться к таким, как он сам, а попал к нам…
— Как это?..
— Теперь он сам считает, что когда ударил тигра генным анализатором, что-то могло произойти. Представь себе, он нажимает случайно кнопку на приборе и моделирует тигра своими генами, меняя тем сам весь дальнейший ход истории.
