Уайтчепел, 1889 год
Натаниэль Чейз услышал громкий и требовательный стук в незапертую дверь. Затем кто-то окликнул его гневным голосом. Поглощенный делами, Натаниэль, не подняв головы, ответил:
– Да, миссис О'Брайен, в чем дело?
В комнату зашла дородная владелица гостиницы и стала ловко прокладывать себе путь среди каких-то чемоданов, мебели и деревянных ящиков. В центре комнаты она замешкалась, потеряв своего нового постояльца среди огромного количества его вещей.
– Мистер Чейз? – окликнула она снова.
– Я тут, – ответил он.
Всмотревшись в тень между деревянной скульптурой, изображавшей стройную индианку, и громоздким телескопом, хозяйка увидела вначале его колени под столом, а затем уж его сгорбленную спину. Чейз что-то искал под столом в ящике.
Бросив любопытный взгляд на разбросанные инструменты, миссис О'Брайен машинально отметила беспорядок на столе и склонилась, чтобы получше рассмотреть постояльца.
– Мистер Чейз, потрудитесь к пяти часам убрать со ступеней свои вещи!
Натаниэль перестал возиться в ящике и поднял голову, совершенно забыв, что находится под столом. С оглушительным треском он стукнулся головой о столешницу.
– Ой! – вырвалось у него вместо ответа.
Чтобы не упасть, Натаниэль ухватился за ножки стола. Найдя наконец равновесие, он выбрался наружу.
– Извиняюсь, мэм, – сказал Натаниэль, потирая ушибленную голову и стараясь напустить на себя раскаяние. – Мое заселение затянулось дольше, чем я думал.
– Куда грузить, папаша? – раздалось рядом. Натаниэль посмотрел на двух мужчин с большим деревянным ящиком, остановившихся в дверях.
– О, мой поезд! – почему-то сказал он.
Ткнув пальцем в свободное пространство у стола, он распорядился:
– Будьте любезны, поставьте сюда. И осторожнее, это хрупкое.
Теперь Натаниэль уже мог уделить внимание своей хозяйке.
– Миссис О'Брайен, я уберу свои вещи с лестницы, как только найду для них лучшее место.
Упершись руками в пышные бедра, миссис О'Брайен строго заметила:
– Вы говорили мне, что заедете к концу дня. Скоро вернутся с работы другие постояльцы, и им не понравится, что лестница завалена вещами так, что не пройти. Все эти ящики, тюки! Вы же обещали мне…
– Да, я помню, – прервал ее Натаниэль. – К моменту, когда мои соседи вернутся с работы, я освобожу проход.
Хмуро оглядевшись, он продолжил:
– Только вот не знаю, куда я все это размещу. Кажется, я недооценил свой багаж.
Хозяйка была явно не из тех, кто не умеет считать деньги.
– Тут есть подвал. Всего лишь два шиллинга в неделю.
Мгновение Натаниэль оценивал это предложение. Конечно же, он снимал комнату лишь на какое-то время. Но на какое? Этого не знал он сам. Неизвестно, сколько времени пройдет, пока он найдет постоянное жилье. Меж тем он не исключал возможности, что устроит в съемной комнате лабораторию, и хотел бы, чтобы его вещи были под рукой. А подвал миссис О'Брайен явно не подходил для этого. Требовалось другое решение.
Почесав затылок, он посмотрел вверх, и тут ему на ум пришла идея.
– Прямо над нами ведь чердак? – спросил он.
– Верно, – ответила хозяйка, подозрительно нахмурившись. – Но я не вижу…
Натаниэль показал пальцем на потолок.
– Если я пробью здесь дыру, то смогу им воспользоваться.
– Дыра в потолке? Ну нет! – вырвалось у миссис О'Брайен. Однако Натаниэль не обратил на этот протест никакого внимания.
– Так и нужно сделать, – пробурчал он себе под нос. Решение было принято, и Натаниэль обернулся к одному из мужчин, заносивших его вещи.
– Мистер Боггс, подойдите на минуту.
Лысый толстяк поднялся на ступеньку и встал рядом. Натаниэль показал на потолок прямо над собой.
– Не можете ли вы здесь проделать дыру, чтобы я попал на чердак?
– Но, мистер Чейз, я не позволю вам разрушать мой дом!
Реплики миссис О'Брайен просто тонули в разговоре мужчин, уже начинавших обсуждать новый проект.
– Замечательно, – подвел итог Натаниэль. – Когда вы сможете приступить?
Толстяк потер подбородок и ответил:
– Достань для меня инструменты и купи у меня что-нибудь. Завтра после обеда подойдет?
– Конечно, – ответил Натаниэль. – Но не могли бы вы помочь мне убрать вещи с лестницы? Просто сложите кучей там, где найдете место.
Возглас миссис О'Брайен заставил Натаниэля обернуться.
– Что-то не так? – спросил он, вдруг заметив, что ее лицо налито краской, а глаза полны безумия.
Женщина прижала руку к сердцу и отрывисто ответила:
– Дыра в моем потолке, о небеса!
И слепой бы заметил, что хозяйка сердится на Натаниэля. Но ведь это были всего лишь плотничные работы, да к тому же весьма примитивные. После того как он съедет, все можно легко вернуть обратно. Натаниэль искренне не понимал огорчения хозяйки. Глядя в ее глаза, он с удивлением заметил, что в их зеленых глубинах словно бы вспыхнула яркая звездочка.
Сунув руку во внутренний карман куртки, Натаниэль достал кошелек.
– Я оставлю столько, чтобы вы смогли вернуть все, как было, – уверил он хозяйку. – И добавлю половину своей арендной платы за пользование чердаком.
С этими словами странный постоялец начал отсчитывать купюры.
– Вот вам пять фунтов за все неудобства.
Посветлев на глазах и проворно схватив деньги, хозяйка сказала:
