8 сентября 2х51 года по земному календарю.
ЗЕМЛЯ. Северо-Американский (С-А) Централ.
Рей Шеверс — миллионер, красавец и суперзвезда голливудского кинопроката — третий час сидел в забытой богом дыре и честно пытался надраться. Он с ходу выложил бармену достаточно денег, чтобы быстренько и по-тихому убрать из заведения остальных посетителей, оставив только его звездное величество с охраной. Не то, чтобы Рей был гордым или заносчивым, но светить свою опухшую рожу в утренних новостях не хотелось, потому и пил тихо, без свидетелей.
Актерская карьера, начавшаяся несколько лет назад, вспыхнула подобно сверхновой. Именно с Шеверса и еще нескольких молодых актеров началась мода на нормальные человеческие персонажи. Ушла эра "эльфов" — генетически измененных людей с увеличенными глазами и тонкими чертами лица. Рея природа не обделила ни внешностью, ни талантом, ни удачей. Плюс трепетное отношение публики к "своему", вышедшему из рабочей среды… воплотившаяся мечта…
Шеверс подвинул к себе новую бутылку, запивая проблемы. Зачем он взялся снимать фильм… режиссером побыть захотелось?.. Ага, актером-то высоко залетел. Самое время падать учиться. Фильм-то выходит отвратительный… Несложно представить радость критиков — оторвутся по полной… все припомнят… Несостоявшийся режиссер накатил по новой.
К тому времени, как к нему подсел странный человек в нелепом клетчатом пиджаке, Шеверс был в достаточной степени пьян, чтобы не интересоваться, откуда в баре взялись посторонние. Незнакомец с пронзительными бордовыми глазами, представившийся турагентом, составил компанию актеру. Они вместе выпили, поговорили. Снова выпили. Шеверс с трудом понимал, что ему пообещали незабываемую поездку и решение всех неприятностей. Он невпопад кивал, соглашаясь со словами собеседника. И тянул руку за новым стаканом.
Остаток вечера прошел мимо сознания…
Зато утро оказалось выдающимся. Похмелья, естественно, не было. Едва актер добрался до квартиры и уснул, домашний искин, следуя заложенной программе, вывел из организма алкоголь. Поэтому рано утром, когда на пороге появились неожиданные гости из министерства внешней безопасности, Рей был вполне адекватен. Единственное, чего он не помнил — какого черта он пообещал шесть миллионов кредитов за какую-то прогулку! Шеверс попытался вежливо решить сие досадное недоразумение. Но не преуспел. Стоящие на пороге суровые ребята получили однозначное указание доставить клиента по месту назначения. Даже без его согласия.
В итоге незваные гости без труда потеснили собственную охрану Шеверса, дали ему полчаса на сборы и отправили в неизвестном направлении.
* * *
9 сентября 2х51 года по земному календарю.
ЗЕМЛЯ. Джунгли Сахары.
Очередной раз перепроверив снаряжение, Саяна Аскер присела на землю, нервно закусив длинную травинку. Напарник опаздывал на два часа… Закрытая силовым куполом пересадочная станция казалась вполне комфортным местом — здесь не ощущалась ни характерная для местного климата жара, ни влажность. Но ждать опаздывающих девушка, как и все пунктуальные люди, не любила, а потому раздражение неуклонно росло с каждой минутой вынужденного безделья. "Убью гада, кем бы ни оказался", — проворчала она. — "Наверняка новичка подсунули — кто еще может так безалаберно относиться ко времени"…
Ни сама станция, ни виднеющаяся за ее пределами зеленая равнинная полоса, очерченная на горизонте линией тропического леса, Саньку не интересовали. В тераформированные джунгли Сахары она отправлялась далеко не первый раз. Кроме того, за время тягостного ничегонеделания девушка успела и окружающими красотами полюбоваться, и на солнышке погреться, и даже разминку сделать. Не зная, чем себя занять, снова залезла во встроенный информер, выуживая из памяти задание и, закрепив его перед собой, пробежалась глазами по тексту.
