Почти четверть часа я торчала у массивной деревянной двери, пытаясь попасть в дом графини Одлер. И с каждой новой минутой чувствовала себя все более глупо. Я уже успела трижды нажать на кнопку магического звонка и столько же со всей силы поколотила деревянным молотком по двери. Стук приятным глухим звуком разносился по недрам необъятного дома, но открывать мне никто не спешил.
«Ждут меня тут! Как же!» — мысленно передразнила я Берту — свою приемную мать и главу теневой структуры Исталии. Еще как ждут! Я со злостью пнула ни в чем не повинную дверь, затем зябко поежилась и смахнула с воротничка платья снег. Нормально одеться я не успела, поэтому чудесное морозное утро абсолютно не радовало.
Оставались считаные дни до начала второго семестра. Вспоминая Академию, мне сейчас казалось, будто каникулы длились не месяц, а целую вечность… столько всего успело произойти… Расследование покушений в Адании, блуждания в подземном лабиринте, поездка в закрытую страну Отан… И вот, после возвращения блудной дочери к родным пенатам — ни здрасте тебе, ни до свидания…
— Графине Одлер нужна помощь, — не оборачиваясь, выдала Берта вместо приветствия, задумчиво теребя в руках какую-то записку. — Я в долгу перед ее матерью. Надо помочь бедной девочке. Отправляйся прямо сейчас. Подробности на месте.
Да уж, краткость — сестра таланта.
— А как же… — закончить я не успела.
— Поторапливайся, тебя там ждут. — С этими словами приемная мать уверенно вытолкала меня в портал, успев бросить в последний момент: — А твое поведение обсудим позже.
Что ж, отчасти такая отсрочка мне была на руку — разбор полетов за мои недавние проделки откладывался на неопределенное время.
Я немного попрыгала на месте, пытаясь согреться. Ну с меня хватит! Последний раз стучусь! Если и сейчас не откроют… Но постучать я не успела. Едва я взялась за дверной молоток, как дверь резко распахнулась, потянув меня за собой. Невоспитанная челядь… так дверь с петель сорвать можно. Я качнулась, пытаясь выровняться, чья-то рука меня легко поддержала. Подняла глаза и застыла… М-да… это явно не дворецкий. На пороге, перегораживая мне путь, стоял герцог Сорби. Я машинально выдернула локоть из его пальцев, сделала шаг назад и мысленно зашипела. Джек подозрительно сощурил глаза.
В какой же момент моя тихая размеренная жизнь треснула как хрупкий верский фарфор? Уж не тогда ли, когда я впервые встретилась с милордом Сорби?..
Когда-то в моей детской комнате висели портреты двух моих детских кумиров — Джека Сорби, красавца герцога, Мага-универсала с Даром третьей степени, и Джокера — легендарной Тени, проворачивавшего такие дела, что мне пока и не снились. Но в каких бы подростковых мечтах я их ни видела, личные встречи внесли свои коррективы. Всего год назад в моем тихом, уютном мирке не было ни опасных заданий, ни политических интриг, ни Джека с Джокером. Берта, конечно, меня чему-то учила, мой Дар Тени потихоньку развивался… А затем как понеслось… Сначала я познакомилась с Джеком, герцогом Сорби. Прошлой весной на балу, выполняя очередное задание, я коснулась его руки, принимая приглашение на танец, и… что-то определенно произошло… что-то, что почувствовали и я, и Джек. Как оказалось впоследствии, Сорби каким-то чудом активировал у меня Дар Королевской Спутницы, о котором я с тех пор благополучно помалкивала. На людей с Даром Королевской Крови, а заодно и с Даром Королевской Спутницы у нас покушались столь часто, что на данный момент в монаршей семье Исталии осталось всего трое членов — сам король, его непутевый сын Эрик и лик-принц Ленси, племянник короля.
Затем на меня свалилось неожиданное задание — украсть амулет посмертной защиты принца Эрика, безвольного и нелюбимого в народе отпрыска короля. И тут подвернулся шанс поработать с Джокером. Легендарный мошенник полностью меня покорил. Да, работа оказалась трудной, но выполнимой. Дело осложнялось еще тем, что расследовал его — да-да, герцог Сорби, неофициальный глава Тайного отдела. И я чуть было не угодила в его руки. Правда, потом выяснилось, что заказчиком выступала сама королевская семья, но поскольку все делалось тайно, то преступника, ежели поймали бы, наказали бы по всей строгости. Еще долго я ходила, нервно вздрагивая при упоминании одного имени этого мужчины со стальным взглядом.
С осени я под видом простой горожанки Корни Грейс отправилась учиться в Магическую Академию. Дара Мага, позволяющего достичь небывалых высот на этом поприще, у меня не было. Однако и моих способностей хватило, чтобы поступить. И тут жизнь преподнесла новый сюрприз — Сорби оказался преподавателем Академии! Причем не грозным и суровым, а своим, рубахой-парнем, переживающим за студентов. Да что там — он даже нормальных занятий не вел, только факультативы, где нет экзаменов, чтобы студенты его не боялись. Признаться, через несколько месяцев я стала похожа на одну из многочисленных влюбленных в него дурочек.
Но самым насыщенным оказался последний месяц — месяц новогодних каникул. Сначала мой приятель Кир, младший принц соседней страны Адании, надумал жениться. Традиционный «конкурс невест» вылился в бесконечные покушения на девушек-претенденток. И снова меня судьба свела с Джокером. Я не раз оказывалась в опасности, и мой напарник неизменно был рядом. И вот тут-то я поняла, что мне безумно нравятся двое мужчин — мои Дж-Дж, как называла их Берта. Нравятся настолько, что сложно представить жизнь без любого из них.
