Старик смотрел в черное небо – среди знакомых с детства звезд зловеще сияла новая. Он заметил ее вчера – крошечную сияющую точку, которая стремительно росла. И это означало только одно: снова пришло время слез и скорби. Эта звезда – предвестник появления Большой Небесной Птицы. Она и те, кто жил в ее огромном брюхе, регулярно требовали дань, требовали отдать самое дорогое.
Старик уже видел эту звезду – тогда он был юн и не понимал, отчего так всё изменилось, почему лица родителей стали серыми от горя. Закончились веселые игры на улице – дети догадывались, что происходит что-то очень, очень плохое, прятались, наблюдали из “укрытий”, пытались объяснить друг другу происходящее.
Сестра. О, как же ее звали? Сахия, ее звали Сахия, плакала не останавливаясь. Стоны и рыдания доносились из многих домов. Сердце старика сжалось от горестных воспоминаний. Бессильный, он погрозил приближающейся звезде кулаком, зная, что ничего это не изменит.
Его сестру и других девушек, молчаливых, ослабевших, не способных больше сопротивляться неизбежному, под отчаянные крики и вопли матерей, усадили на повозки. Открыли огромную башню, куда после сбора урожая собирали плоды таха, и заполнили ими еще несколько повозок. Старейшины отправились в путь и вскоре мрачный караван рассеялся в утреннем тумане.
Постепенно жизнь приходила в свое русло. Дети поначалу робко, а потом все смелее возвращались к своим играм, на лицах матерей иногда появлялись улыбки. Жуткая Птица и ее пленницы казались странным сном, и только башня и ежегодный сбор таха напоминали о пережитом.
Глубоко вздохнув, старик с тоской посмотрел вперед. Все повторялось, теперь уже ему предстояло пройти этот скорбный путь. В одной из повозок сидела его внучка. Зачем, зачем птице понадобилось забирать их? Разве плодов таха недостаточно? Вот бы убить ее. Убить ее! Эта мысль, словно вспышка возникла в сознании старика! Конечно, надо просто убить проклятую птицу. Только вот он и остальные слишком стары, а девушки ослабли от слез и отчаяния. Но ведь нельзя так дальше жить, ее обязательно нужно убить! Решимость наполнила его, занятый своими мыслями, старик не заметил, как караван вышел к Черной поляне. Это место всегда так называлось – Черная поляна. Он никогда не был здесь, здесь вообще мало кто бывал. Это место пугало. Подняв голову, старик увидел вереницу караванов, они текли из других поселений и, словно тонкие ручейки спускались вниз, к Черной поляне, чтобы навсегда раствориться в ней.
И вдруг он увидел ЕЕ! Птица была огромна! Старик почувствовал холод, Птица ужасала! У нее не было перьев, Она была гладкой как речной камень, необъятная, величественная, Птица блестела на солнце, извергая из своего брюха людей, красивых, могущественных слуг, гордо стоявших в Её тени.
Старик упал на колени, слезы лились по его щекам, на закате своей жизни ему выпала величайшая честь – он узрел БОГА!
***
Водар смотрел из окна корабля на приближающиеся караваны, на сгорбленных, безвольных стариков. Почему они отправляют именно стариков? – с отвращением подумал он.
Хотя он и сам был глубоким старцем, не таким, конечно, как те, что внизу. Глядя на его всегда чуть ироничное выражение лица и коротко подстриженные черные волосы, ни за что не дашь больше тридцати пяти, возраст читался лишь в безнадежно печальных карих глазах. Да, внешность может быть очень обманчивой.
Его отец, правитель Ксилерии Миронард-великий, мечтал о бессмертии. Родная планета Водара была единственной из планет Малого Круга, которая бурно развивалась и достигла небывалого прогресса. Все области жизни, от бытовых мелочей до квантов материи, ежедневно изучались сотнями ученых. Исследовался и космос – были собраны сведения обо всех планетах, лунах и крупных астероидах. С несколькими населенными мирами удалось наладить торговлю. На других, необитаемых, велась добыча всего, что было полезным и интересным для ксилерийцев, от ископаемых до ароматных трав. Не забыто было и творчество. Живопись, музыка и, особенно, архитектура поражали год от года своими оригинальными находками. Планета процветала и ее правитель, видя это величие, всеми силами поощрял развитие науки, надеясь на осуществление своей главной мечты.
Водар был не просто ребенком могущественного человека. Его гены были изменены еще до рождения, наделив юношу силой и выносливостью, тончайшими органами чувств, крепкой нервной системой – всем, чем должен обладать безупречный сын великого монарха. Генетики превзошли себя, они работали много лет, прежде чем представить Миронарду идеальную “модель” наследника.
Отец безумно любил своего сына, мечтал подарить ему вечность, разделить с ним власть над планетой и над всей вселенной. Водара обучали лучшие ученые, мальчик схватывал на лету, он любил учиться, в нем горели жажда знаний, любопытство, азарт.
Миронард поощрял исследования сына и он увлеченно занимался, испытывая к наукам особую страсть. С каждым годом Водар становился все более опытным политиком, и правитель был невероятно горд сыном.
Потом в одной из лабораторий, где разрабатывали микроскопических роботов, случился прорыв. Первоначально ученые ставили перед собой задачу защитить людей от болезней, хоть редко, но все еще встречающихся на Ксилерии. Параллельно велись разработки защиты от вредных излучений, травм, влияния радикальных температур и всего того, что в перспективе должно облегчить исследования труднодоступных уголков вселенной.
