Я шел по Барнуду неторопливо, словно спешить мне было некуда. Собственно, это было почти правдой. Барнуд скорее всего станет моим последним заданием. Я догадался об этом еще в космопорту, где меня никто не встретил, хотя о моем прибытии местное отделение внешней безопасности было извещено.
Причина такого странного равнодушия к визиту агента из метрополии, снабженного особыми полномочиями, могла быть лишь одна — наше региональное отделение безопасности в Барнуде прекратило свое существование.
Оставалась, правда, слабая надежда на то, что они не получили шифрограммы. Но каналы связи работали вполне надежно, и за последние годы я не мог припомнить ни одного случая, когда предупреждение об отправке агента не дошло бы до места. Похоже, кому-то наш Барнудский отдел безопасности мешал настолько, что этот «некто» решил от него избавиться и сумел проделать это так, что в центре ничего не знали…
У меня было несколько адресов с явочными квартирами. Сотрудники безопасности работали не только в своей конторе. Однако воспользоваться этими адресами я мог лишь в самом крайнем случае, после того как буду точно уверен, что в космопорту за мной не установили слежку. Пока я этого не заметил, но хорошо знал, что современные методы наблюдения трудно заметить даже опытному агенту.
Хотя официально Барнуд все еще считался центром одной из двадцати федеральных колоний, основанных Земной федерацией за последние триста лет в районе беты Лиры, я знал, что это не соответствует действительности. Я должен был вести себя так, словно находился на вражеской территории.
Рано или поздно нечто подобное происходило почти с каждой земной колонией.
Как только колонисты в достаточной степени становились на ноги, чтобы просуществовать без поддержки метрополии, местная администрация начинала мечтать о независимости. Ничего не поделаешь — человеческая натура мало изменилась за последнее тысячелетие. Несмотря на развитую космическую технику, каждый губернатор мечтал стать удельным князьком и, сваливая собственные неудачи на козни метрополии, начинал плести нити заговора. Именно эта достаточно часто повторявшаяся ситуация и вынудила в конце концов федеральное правительство создать отдел внешней безопасности.
Правда, история с Барнудом несколько отличалась от традиционной схемы.
Барнуд стал «горячим» городом еще два года назад, хотя догадались об этом в метрополии далеко не сразу.
В невидимой войне за Барнуд не было выстрелов и не было убитых. Зато появились пропавшие без вести, миллионы бесследно исчезнувших людей, и был первый потерянный для Федерации город.
Барнуд, этот гигантский сорокамиллионный мегаполис, фактически уже не принадлежал федеральному правительству. Восемьдесят процентов его недвижимости, его транспортные каналы и линии связи, его производственные мощности и рудники — все было скуплено неизвестно откуда появившейся частной фирмой.
Действовала она весьма осторожно, в основном через подставных лиц, и в правительстве не сразу поняли, что за всеми крупными сделками с недвижимостью в Барнуде стоят одни и те же лица.
Сразу же возник вопрос, откуда взялись на Зидре (так называется планета, на которой расположен этот крупный колониальный центр) фантастические финансовые резервы, позволившие в течение двух лет произвести расчеты на сотни миллиардов кредитов? Космопорт все это время находился под контролем федерального правительства, и было нетрудно установить, что никакие особые ценности в Барнуд не завозились. Не было и крупных переводов через внешние банки.
Для выяснения этой финансовой загадки меня и отправили на Зидру.
За время подготовки к командировке я установил, что за наиболее значительными сделками с недвижимостью стояла одна и та же компания «Феникс», которая в настоящее время стала фактическим хозяином всей федеральной колонии на Зидре, включая ее столицу. Так откуда же взяли господа из «Феникса» столь колоссальные финансовые средства?
Можно было подкупить правительственных чиновников и провернуть несколько выгодных сделок с недвижимостью, но скупить целый город? Это не укладывалось в голове. Тем более оставалось совершенно непонятным, кому и для чего понадобилось проворачивать столь странную финансовую операцию, не способную принести доходов ни в настоящем, ни даже в отдаленном будущем, поскольку колония на Зидре из-за нелегкого местного климата, далекого расстояния от основных космических трасс и небогатых местных ископаемых по всем статьям оказалась убыточной.
Еще труднее было объяснить упорное молчание нашего отделения в Барнуде. Корабли до метрополии шли долго, но сверхпространственные линии связи работали исправно везде, кроме Барнуда.
Так что отсутствие встречающих в космопорту не было для меня слишком большой неожиданностью. Хотя в глубине души я все еще не мог поверить в то, что кто-то решился бросить открытый вызов нашему могущественному управлению.
Стараясь в начале любого нового задания оставаться как можно менее заметным, я выбрал для прикрытия ничем не примечательную легенду одинокого эмигранта, с трудом скопившего на билет и мечтающего обрести на Барнуде новую родину. Или хотя бы найти здесь хорошо оплачиваемую работу. Таких пассажиров в каждом рейсе оказывалось большинство, хотя давно уже стало известно, что из Барнуда редко кто возвращается.
