Бой закончился. Я проиграл.
Ненормальная волшебница оказалась сильнее, чем я мог предположить. Она легко отбила моё заклятие и сама обрушилась на меня – мечом и магией. У меня были все шансы справиться с ней, – уж мечом-то я владел получше неё! – но стоило мне немного раскрыться, чтобы бросить встречное заклинание, как из-за спины волшебницы выскочил её спутник, тощий мальчишка с мечом едва ли не в половину его роста. Я, признаться, и не заметил его, а если б и заметил, не стал бы принимать в расчет. Как выяснилось, очень и очень зря! Моя самоуверенность дорого мне обошлась. Его клинок вошел мне в грудь, повернулся… Я упал. Волшебница с мальчишкой просто перешагнули через меня – они очень торопились и не задержались, чтобы добить противника. С одной стороны, это очень опрометчивый поступок, с другой стороны, после такого ранения я бы все равно уже не встал.
Ну а я не стал унижаться и просить их меня прикончить. Я ведь говорю – рана была смертельной…
Пока я ещё мог размышлять. Это было даже пикантно – черпать силы не в чужих, а в собственных страданиях и боли. Некоторое время я еще смогу продержаться на этой дохленькой диете, но вряд ли долго.
Я проиграл. И проиграл довольно-таки нелепо. Годы сражений – и все, оказывается, лишь для того, чтобы меня проткнул мечом какой-то недоросль! Было, если честно, очень обидно. Я много лет стоял на страже Врат, наверняка дольше, чем эта волшебница жила на свете! Я повидал немало искателей приключений, впрочем, до моей особы добирались немногие, большинство сложило голову ещё на дальних подступах к моей крепости. Конечно, очень хотелось бы узнать, чем всё закончится, но ничего не поделаешь, пора – значит, пора, и вскоре я увижу гнусную рожу Хозяина Преисподней и отблески багрового пламени на скалах.
Послышались торопливые шаги. Неужели волшебница всё же решила вернуться и добить меня? Так, на всякий случай… Или они заблудились и хотят узнать у меня дорогу? Ну вот. Я умираю, но продолжаю острить! Видимо, это неистребимо…
Шаги приближались. Действительно, люди. Двое. Я приоткрыл глаза – это оказались вовсе не мои противники, а всего лишь две девчушки. Одна чуть постарше, вторая – еще совсем ребенок. Похожи друг на друга так, что и дураку ясно – сестры. Наверняка их притащили откуда-то мои подручные. Что ж, девчонкам повезло, что ими не успели заняться вплотную. Возможно, им даже удастся выйти отсюда.
– Нам сюда? – Это спросила младшая.
– Наверно… – Старшая огляделась. – Госпожа волшебница сказала, что сперва будет длинный коридор, а потом зал, где они убили хозяина замка…
– Страшно… – Младшая поёжилась.
– Прекрати, – одернула её старшая. – Госпожа волшебница сказала, что они уничтожили всех чудовищ… Ой!
– Что? – Младшая подпрыгнула от неожиданности.
– Он… – Старшая показывала на меня. – Он ещё живой! Бежим отсюда!
Хм… надо же, какая остроглазая! Впрочем… здесь действительно так темно, или у меня просто отказывает зрение?
– Подожди! – Младшая вырвала у сестры руку. – Мы не можем уйти!
– Почему это?
– Вспомни, чему нас учил отец! Мы же дали клятву помогать страждущим!
– Я не помню в клятве слов «всем страждущим»! – огрызнулась старшая. – Кому ты собралась помогать? Чудовищу? Монстру, который, может быть, своими руками прикончил нашего отца?!
Что-то начало проясняться. Да… помнится, одному из моих подчиненных взбрело в голову, что неплохо бы проредить ряды целителей. Дескать, это ударит по моральному духу людей. Я, честно говоря, пропустил его грандиозную идею мимо ушей, как обычно. Мои добровольные подручные, признаться, давно достали меня до печенок своими великими планами порабощения мира и просто ценными советами. И чего ради я их терпел так долго? Должно быть, просто потому, что самому лень было возиться с толпами ломящихся к Вратам воинов и волшебников. Могу сказать, что неприлично обрадовался, когда проклятущая волшебница гордо заявила, что расправилась со всеми моими прихвостнями! Она что думала, я расплачусь?! Да я их терпеть не мог, и был даже благодарен волшебнице, что мне самому не пришлось пачкать руки о своих зарвавшихся «помощничков»…
Так вот, не услышав от меня запрета, эти самые помощнички занялись самодеятельностью (что не запрещено, то разрешено, верно ведь?) и натаскали полную Цитадель всевозможного сброда. Что они с этими людьми собирались делать, ума не приложу, надо думать, какие-нибудь ритуалы проводить в меру своего скудного разумения. Судя по всему, этих девчонок притащили последними. Повезло им, что до них дело не дошло…
– Идем, я сказала! – топнула ногой старшая.
– Не пойду!
– Ну и оставайся тут, дура этакая! – воскликнула старшая. – Отец тебя всегда больше любил, потому что у тебя Дар сильнее, но ты всё равно идиотка! Оставайся!..
Она развернулась и бросилась прочь из зала. Готов поспорить, она остановится за углом и будет поджидать хнычущую сестру. До чего ж эти люди предсказуемы, даже скучно! Но все же любопытно, Дар – это что такое? Какие-то слабенькие магические способности или что-то иное?..
Однако младшая девчонка хныкать не стала и не помчалась вдогонку за сестрой. Она подошла ко мне, на ходу развязывая свою сумку. Нет, с заявлением по поводу предсказуемости людей я все-таки поторопился. Иногда они откалывают совершенно невероятные штуки! Ну покажите мне хоть одного обитателя Тёмной Стороны, готового врачевать раны злейшего врага! Уверен, не найдется ни одного такого ненормального. А среди людей подобных индивидуумов хватает, представляете? Нет? Вот я тоже не представлял!
