До приезда в Бийск актёр Гай-Степной Евгений Сергеевич уже немало поколесил по театрам страны, нигде подолгу не задерживаясь. Он родился в 1902 г. в кубанской станице Тимашевской в семье бедняка. Путь его на сцену начался ещё в Красной Армии, куда он был призван в 1920 году. Командование приметило актёрские способности у молодого красноармейца, и он почти всю службу провёл при клубе — непременным участником всех культмассовых мероприятий, а под конец даже сам ставил спектакли в качестве режиссёра.
После демобилизации вернулся в родную станицу, был кооптирован в райком комсомола, но в 1926 г. сменил перспективную судьбу комсомольского активиста на кочевую и малохлебную провинциального актёра. Придумал себе сценический псевдоним — "Степной" и целых семь лет в составе возродившихся при НЭПе частных антреприз колесил по городам и весям Северного Кавказа.
В конце концов был замечен и приглашён в Ростов-на-Дону, в краевой передвижной театр. В том же году, как подающий надежды артист из пролетарских низов, был направлен в Ленинград, в студию при Большом драматическом театре. Через год вернулся, но в Ростове-на-Дону долго не задержался. Снова начались странствия: Сталинград, Новочеркасск, Орша, Вязьма, Керчь…
В Керчи женился (в третий раз) на актрисе Нине Шуваловой, "увёл" её от живого мужа, тоже актёра. Спасаясь от его преследований, молодожёны уехали в Москву, где у Шуваловой была комната в коммунальной квартире. Зарегистрировались как безработные в "театре-распределителе" (бюро по трудоустройству актёров). Получили несколько приглашений из разных городов, но всё порознь. Лишь Бийский колхозно-совхозный театр пригласил обоих. Но Шувалова ехать в сибирскую глухомань отказалась, а Гай-Степной согласился, тем более что условия предложили хорошие: должность актёра и режиссёра, персональную ставку 900 рублей, выслали приличные подъёмные. Причину столь лестного внимания к себе он узнал позже. Оказывается, директор театра В.А. Дальский, будучи проездом в Керчи, видел его игру, и она ему понравилась.
На семейном совете порешили: сначала он выедет в Бийск один, устроится, осмотрится, а потом вызовет её. Но сбыться этому было не суждено…
30 декабря 1938 г. Гай-Степной прибыл в Бийск. На вокзале его встретил главный бухгалтер театра Ефимовский Леонид Амвросиевич. Довёз на бойкой лошадке до гостиницы, помог перенести вещи в предварительно заказанный и оплаченный номер, напоследок вынул из кармана полушубка бутылку и предложил сбрызнуть приезд. Гай-Степной не стал возражать.
После первой выяснилось, что они оба украинцы и, следовательно, земляки. Ефимовский шумно этому обрадовался и перешёл на родную "мову". Гай-Степной поддержал.
О себе Ефимовский рассказал, что родился в Елисаветграде (ныне Кировоград), почти всю войну провёл в германском плену, вернулся в 1918-м, в 1920–1922 гг. командовал эскадроном в Красной Армии, демобилизовался по болезни. Женился неудачно. После развода подался в Среднюю Азию, работал бухгалтером в Казахстане, Узбекистане, с мая 1938 г. — в Бийске. Где-то растёт сын, но связи с ним установить не удаётся: бывшая жена воспитала его в духе ненависти к отцу.
Ефимовский не всё рассказал. Скрыл, что родом он из дворян, в армии был подпоручиком, в 1931 г. осуждён к пяти годам лагерей по обвинению в принадлежности к контрреволюционной организации; срок отбывал в Темниковских лагерях, там чуть снова не угодил под суд по ложному доносу сексота, полгода томился под следствием, наконец, был оправдан, в январе 1935 г. освобождён, но возвратиться на Украину ему запретили, потому и оказался в Средней Азии.
В Бийске он жил на правах родственника у бухгалтера районо Водовозова Алексея Ивановича: доводился дядей его жене Марии Ивановне Сулейман-Водовозовой. Водовозовы сами были квартирантами у одного из бийчан — снимали половину дома. У них было двое детей: 11-летний мальчик от первого мужа Марии Ивановны и дочурка, только что родившаяся.
Алексей Водовозов тоже был "меченым": сын приказчика, бывший торговец, в 1922 г. исключён из партии за отказ выполнить какое-то поручение, сестра жила в Америке.
У Марии Ивановны, турчанки по национальности, биография была, с точки зрения органов, благополучней. Отец, рабочий нефтепромыслов в Батуми, в 1909 г. погиб от рук жандармов при подавлении забастовки, мать с детьми, и Машей в том числе, сослана в Нарым. После революции Мария стала комсомолкой, окончила губсовпартшколу в Томске, но из-за слабого здоровья продвинуться дальше администратора кинотеатра и буфетчицы не удалось. Да и с буфетом не повезло: за небольшую растрату два с половиной месяца отсидела в тюрьме. С первым мужем разошлась, в 1933 г. вышла за Водовозова. Часто болела, подолгу лежала в больнице…
Гай-Степной дважды побывал у Ефимовского в гостях, по его приглашению. Там познакомился с директором 11-й школы Ющенко Александром Андреевичем и командиром танковой роты Лиделевичем Владимиром Ивановичем, тоже украинцами. Оба раза не обошлось без выпивки (и Водовозов не отставал), говорили по-украински, песни родные пели…
