– Встать! Смирно! Равнение – на середину!.. Господин полковник, курсанты потока номер пять-джей в количестве ста двадцати трех человек к лекции готовы!
– Вольно! Садитесь, негодяи, лентяи и оболтусы!.. Сегодня я вам должен прочитать одну из основных лекций курса вашей подготовки, но с учетом того, что это – последнее ваше теоретическое занятие в училище, мне хотелось бы провести его в несколько иной форме. Давайте-ка просто побеседуем и совместными усилиями вспомним… кхм… те обстоятельства, в силу которых вы вместо того, чтобы стать физиками, химиками, космобиологами и прочими гражданскими… кхм…
– Сволочами!..
– …специалистами, по зову сердца поступили в наше училище, пополнив ряды нашего доблестного Звездного Корпуса и покинув лоно своих семей…
– Насчет лона – это он правильно сказал, только при чем здесь семьи?..
– Курсант Галанин, придержите свои идиотские шуточки для девиц из публичного дома!.. В целом, господа курсанты, хотя оценок сегодня я не буду ставить, попрошу отнестись к нашему собеседованию с большей серьезностью, чем вон тот молодой человек у окна, который не нашел более подходящего времени для сна. Разбудите-ка его… Старший потока, доложите об этой возмутительной выходке начальнику курса. Итак, можно начинать? Впрочем, подождем, когда курсанты Мальян и Берколайно прекратят резаться в «космический бой»… Да-да, я вам говорю, мерзавцы, и не надейтесь, будто вам удастся обвести старого полковника вокруг пальца! Кхм… Вот что, давайте прежде всего вспомним историю. Как вам известно, создание нашего славного Звездного Корпуса было обусловлено появлением на ближних подступах к Солнечной системе некоего агрессивного и таинственного космического тела, получившего впоследствии наименование «Шар Пришельцев» или просто «Шар»… А кто это там стоит в дверях, точно на кресте распятый? А, это же наш курсант Полилов!.. В чем дело, свинтус вы этакий? Почему опаздываете на занятие?
– Виноват, господин полковник, но дело в том, что по моим часам…
– Настоятельно советую вам, господин Полилов: выкиньте свои часы, чтобы они не мешали вашей службе!.. Нет, прямо сейчас выкидывать часы не надо, у вас еще будет для этого время в перерыве… Кстати, прежде чем рухнуть на свое место, ответьте-ка нам на один пустяковый вопрос. Когда был впервые обнаружен так называемый «Шар Пришельцев»?
– В первой половине нашего века, господин полковник!
– А точнее?
– В две тысячи сто… восемнадцатом? Или двадцатом? В общем, около тридцати лет назад, господин полковник!
– Садитесь, обормот Полилов. Кто может назвать точную дату?
– Тому – три наряда вне очереди!
– Пожалуйста, Карновски!
– Ночь с тридцатого на тридцать первое апреля две тысячи сто пятнадцатого года была темной и жаркой. В двадцать три часа двенадцать минут пятьдесят пять секунд по Гринвичу астроном-наблюдатель Джек Коммонс, дежуривший по обсерватории «Алонто» в штате Аризона, решил, что у него начались галлюцинации вследствие неумеренного потребления спиртного во время ночных дежурств: в Солнечной системе появилась десятая планета!.. Тем не менее даже срочные меры по отрезвлению, предпринятые Коммонсом, как-то: вдыхание в лошадиных дозах нашатырного спирта, умывание ледяной водой и два пальца в рот над унитазом – не положили конец этому гнусному издевательству над разумом несчастного астронома. Мощнейший радиотелескоп, предназначенный для наблюдения за соседней галактикой, упорно показывал, что за орбитой Плутона в космическом пространстве висит объект в форме идеального шара с габаритными размерами около двух с половиной километров в поперечнике. Поскольку было абсолютно не понятно, откуда этот объект взялся и каким образом он способен именно висеть, а не болтаться по какой-нибудь орбите под влиянием притяжения Солнца, то Коммонс не нашел ничего лучшего, кроме как с воплем «пришельцы, пришельцы!» нечаянно выпасть из иллюминатора наблюдательной кабины, расположенной на высоте восемь тысяч сто пятьдесят метров над уровнем моря…
– Прекрасно, Карновски!.. С прискорбием отмечаю, что из вас вышел бы неплохой фельетонист или цирковой клоун. Но не милитар нашего героического Звездного Корпуса. Садитесь – пока… Тише, господа курсанты, давайте не будем устраивать профанацию из столь важного для нас занятия! В целом шут Карновски достаточно верно изложил факт обнаружения «Шара» за исключением… кхм… кое-каких деталей. Но что же было дальше?.. Курсант Светов, судя по той сосредоточенности, с какой вы набиваете что-то на комп-ноте, речь наверняка идет о конспекте нашей увлекательной лекции. А раз так, то я, как преподаватель, не могу не склонить головы перед таким редким прилежанием и предоставляю вам слово… Что? Повторить вопрос? Чем же вы были так увлечены, что не слышали моего вопроса? Я просто теряюсь в догадках… Положите-ка ваш комп-нот мне на стол.
– Но, господин полковник!..
– Ваш комп-нот, господин курсант!.. Нет-нет, ничего выключать и тем более стирать с экрана не надо! Итак… Хм… Невооруженным глазом вижу стихи сомнительного содержания… Боже мой, что за сборище недоносков подобралось на вашем потоке!.. И кого только среди вас нет! Доморощенные юмористы, недоделанные поэты, азартные, но неудачливые игроки, разнузданные пьяницы и развратники! Нет только кандидатов в члены нашего…
