Тишину подземного грота нарушил глухой стук. Трехглазый краснолицый человечек, обвешанный кирками, лопатами и множеством приборов, сбросил своё снаряжение и с наслаждением расправил усталые плечи. Над головой тускло светил парящий фонарь-сфера. Существо опустилось на колени, приложило ухо к земле и замерло. Ощущалась легкая вибрация. Наконец-то! Расчеты верны, ОНА должна быть здесь. Человечек начал с лихорадочной быстротой раскапывать грунт и вскоре наткнулся на твердую породу. На смену лопате пришел лазерный бур. Минута – готово! Из недр получившейся дыры пробивался голубоватый свет. Вибрация усилилась. Привязав веревку к ближайшему камню, ученый спустился вниз. И обомлел.
Прямо перед ним возвышался прозрачный купол необъятных размеров. Тонкие стены еле заметно пульсировали. Но прибывшего интересовал не он, а ТО, что было спрятано внутри. Под куполом располагалось озеро, наполненное черной тягучей субстанцией. «Да это же величайшее открытие, это сокровище всех времен! О нем должны узнать во всех галактиках! – радостно закричал ученый. Годы исследований и подсчетов не прошли даром. Не веря своим глазам, он дрожащими руками потянулся к находке. Купол ответил мощным разрядом. Осталось только как-то снять защиту. Человечек принялся подниматься наверх, где оставил свое снаряжение. За его спиной мелькнула тень. Сильный удар по голове. И мир погас.
…И вот настал решающий момент! 5 минут до конца третьего периода, на табло счёт по-прежнему 3:3! А пока у нас пауза. Главный судья заметил игру высоко поднятой клюшкой. Да, будет удаление. Центрфорвард тритоновцев, четырехрукий Мору, отправляется отдыхать на 2 минуты в боксе для штрафников. Игра продолжится в формате 5 на 4. Сможет ли молодая команда Титана вырвать победу у фаворитов этого сезона? Продолжаем. Вбрасывание у ворот Тритона! Титан получает шайбу, игроки остаются в зоне соперника, не давая им даже расслабится! Бросок! Вратарь отбивает коньком! Ещё бросок! Борьба на пятаке! Шайба отлетает! Титан с трудом сохраняет её. Левый крайний Миль отдает пас Тораю! Тот щелкает от синей линии! Штанга! А-А-А-А!
Сильный удар заставил Андрея проснуться. Правый бок предательски ныл.
Да уж, в конструкции человеческого тела утренние полеты с дивана явно не предусмотрены. И присниться же такое!
Вопль комментатора всё ещё стоял в ушах.
Вчерашняя игра была действительно хороша, даже превосходна. А вот коньяк был лишним.
Вставать с пола не хотелось. Поёжившись от холода, Андрей направился в ванную и посмотрел в зеркало. Оттуда на него взглянул измотанный и заросший двойник. Черные волосы торчали в разные стороны, а в мешках под глазами можно было спрятать слона.
Ну и видок! Надо было раньше ложиться. Пойти, что ли, ещё поспать… Так, стоп. А какой сегодня день? Понедельник… Понедельник?! Черт-черт-черт-черт! Сегодня же собрание! Сколько времени? Хоть бы не 7, хоть бы не 7, хоть бы не 7!!!
Часы показали 6:45. Сон как рукой сняло, скорости резко прибавилось. Молодой мужчина умылся ледяной водой, влез в джинсы, футболку, кроссовки, схватил со стола булочку с маком и пулей выбежал из дома. У входа его дожидался начищенный до блеска аэробайк. Очень хорошая вещь, между прочим. И быстрая.
Дорога заняла полчаса.
Опоздал! Дурацкие воздушные пробки! Сейчас главное прошмыгнуть тихонько в зал, смешаться с толпой, и никто ничего не заметит.
Аэробайк стремительно подлетел к высокому строению. Здание института астробиологии сверкало на солнце своими зеркальными боками и дышало через открытые форточки. Андрей приземлился, побежал к скоростному лифту, бросив свой транспорт, нажал кнопку 123 этажа и принялся доедать булочку.
В конференц-зале было не протолкнуться. Директор института, Павел Петрович, вещал с высокой трибуны. Андрей осторожно прокрался в зал, нашел в толпе Костю и толкнул его в левый бок.
– Про что распинается?
– Ты где ходишь? Повезло, что Петровича понесло в обсуждение причин перерасхода ваты и спирта. Про главное ещё речь не шла.
Фух… Успел.
– А теперь всем внимание!
Павел Петрович, грозно сверкнув глазами, оглядел присутствующих.
– Все вы знаете основную причину нашего собрания. Сегодня мы начинаем новый уникальный долгосрочный проект, который в обозримом будущем откроет всему человечеству возможность дальних межзвездных полетов. Наша Солнечная система исследована вдоль и поперек. Мы наладили контакт с разумным населением всех обитаемых планет и спутников в её пределах. Сейчас, благодаря усовершенствованию фотонных двигателей, человек за короткое время способен достичь облака Оорта. К ближайшим звездам были запущены многочисленные зонды. Теперь мы должны заглянуть ещё дальше. Как вам известно, 5 лет назад у Ригеля, звезды в созвездии Ориона, была обнаружена планета, названная Z. Согласно результатам сканирования и анализа взятых проб, на ней имеется твердая поверхность, вода, а также атмосфера с газовым составом, относительно похожим на земной. Признаков наличия разумных существ не найдено. После многочисленных обсуждений ученый совет пришел к выводу, что человека отправлять туда ещё рано. Поэтому, в качестве эксперимента, полет к звезде совершит мелкое млекопитающее.
