— Как-как, еще раз?
Молчание.
— Не могли бы вы повторить?
Молчание и отрывочное бормотание в трубке.
— Что-то с телефоном. Не могу поверить своим ушам! Повторите-ка еще раз.
Правительственный чиновник медленно встал со своего кресла, придавив к уху телефонную трубку. Не спеша выглянул в окно, посмотрел на потолок, на стены. Затем снова медленно сел.
— Повторите, что вы сказали.
В трубке раздалось шуршание.
— Сенатор Хэмфритт, говорите? Минутку. Я сейчас вам перезвоню.
Чиновник повесил трубку, повернулся на кресле и посмотрел на Белый дом по ту сторону лужайки.
Затем протянул руку и нажал кнопку интеркома.
Когда его секретарша появилась в дверях, он сказал:
— Садитесь, вы должны это слышать.
Он взял трубку, настучал на клавиатуре номер и нажал громкую связь.
Когда голос на том конце ответил, чиновник сказал:
— Говорит Элиот. Это вы звонили несколько минут назад? Вы. Так, давайте вернемся подробнее к нашему разговору. Как вы сказали, сенатор Хэмфритт? Индейское казино? В Северной Дакоте? Хорошо. Сколько было сенаторов? Тринадцать? И они были там вчера вечером? Вы точно уверены? А он не был пьян? Был? Ладно, сейчас уже поздно, но я все-таки позвоню президенту.
Чиновник положил трубку и медленно повернулся к секретарше.
— Вы знаете этого идиота Хэмфритта?
Она кивнула.
— А знаете, что этот чертов придурок натворил?
— Не терпится узнать.
— Несколько часов назад он отправился вместе с двенадцатью другими сенаторами в индейскую резервацию в Северной Дакоте. Сказал, что собирается провести маркетинговые исследования на их территории.
Секретарша слушала молча.
— Потом он сел играть в рулетку с главой самого большого племени, Вождем Железное Облако. Они поставили на кон Нью-Йорк и проиграли.
Секретарша подалась вперед.
— Потом они начали ставить на кон штаты... и проиграли! К двум утра, выпивая с индейским вождем, они умудрились проиграть все Соединенные Штаты Америки.
— Вот дерьмо, — произнесла секретарша.
— Наверное, мне придется покончить с собой, но сначала... кто позвонит в Белый дом и скажет об этом президенту?
— Только не я, — ответила секретарша.
Президент Соединенных Штатов бежал по бетонной полосе аэропорта.
— Господин президент! — крикнул один из атташе. — Вы не одеты!
Президент бросил взгляд на пижамные штаны, выглядывающие из-под пальто.
— Переоденусь в самолете. Куда мы, черт возьми, летим?
Атташе повернулся к пилоту:
— Куда мы, черт возьми, летим?
Пилот заглянул в план полета и сказал:
— «Покахонтас-Биг-Ред-Казино», Оджибвей, штат Северная Дакота.
— Где это, черт возьми?
— У канадской границы, — ответил атташе. — Место безопасное. На выборы ходят одни олени. В прошлом году мы одержали там полную победу.
— А аэропорт достаточно большой, чтобы принять борт номер один? — спросил президент.
— Едва-едва.
— Который час?
— Три утра.
— Господи, чего только не сделаешь, руководя страной, — вздохнул президент.
В самолете, пока разливали напитки, президент сел и попросил:
— Доложите мне подробности.
— Так вот, господин президент, все обстоит следующим образом. В Северной Дакоте проходила встреча сенаторов от Демократической партии. Тринадцать из них отправились в «Покахонтас-Биг-Ред-Казино» и всю ночь там кутили.
— Расскажите мне еще раз, как это было, — произнес президент Соединенных Штатов.
— Так вот, потихоньку, помаленьку, кончилось тем, что они профукали всю страну.
— За одну ставку?
— Нет, насколько мне известно, по одному штату за раз.
— Боже мой.
— Если быть точным, сэр, сначала они проиграли Нью-Йорк-сити, а первым потерянным штатом была Флорида.
— Логично.
— Потом они продули большинство южных штатов. Это как-то связано с Гражданской войной.
— То есть?
— Я не знаю. Все это пока весьма туманно. Но память о Гражданской войне не стерлась и по сей день, и, похоже, демократы из южных штатов решили вернуть их обратно краснокожим.
— Так, а дальше?
— Ну а потом они спустили штат за штатом, кончая Аризоной, и в результате, как вы уже знаете, последнего хода вся Красотка Америка от моря до моря перешла в собственность Железного Облака.
— Индейского вождя?
— Да. Он владелец казино.
Президент задумался, а затем произнес:
— Раз они пьют, выпью-ка и я. Налейте мне еще.
Президент Соединенных Штатов решительным шагом вошел в «Покахонтас-Биг-Ред-Казино» и огненным взглядом окинул зал.
— Где это логово заговорщиков?
Атташе указал пальцем.
— А где эти прогнившие олухи, эти чертовы идиоты сенаторы?
— В логове, разумеется.
Президент с грохотом распахнул дверь, и перед ним предстали тринадцать насмерть перепуганных сенаторов, потупивших взоры.
— Всем сесть! — взревел президент. — Нет, всем стоять, пока я вас не отпинаю как следует! Теперь слушайте. Все трезвые?
Они кивнули.
— Тогда нам всем надо выпить!
Смит, атташе, бросился вон из комнаты. Через несколько мгновений принесли водку.
— О'кей, давайте выпьем и решим, как нам разгрести это дело.
Он бросил на них сердитый взгляд и сказал:
— Господи, да что вы прямо как на похоронах!
Долгое молчание.
— Кто ответственный? Сенатор Хэмфат?
— Хэмфритт, — шепнул один из сенаторов.
— Хэмфритт. Так, продолжай. Кстати, Смит, агентства новостей в курсе?
— Пока нет, сэр.
