Во время гражданской войны в США 1861–1865 гг. большую известность во всем мире получили крейсерские операции кораблей Конфедерации Южных штатов. Коммерческие рейдеры южан, такие как «Алабама», «Флорида», «Шенандоа» и другие, за время ведения боевых действий потопили около 5 % всего торгового флота Севера, став, таким образом, весьма действенным оружием для государства, не обладавшего достаточным могуществом для установления господства на море. Особенно привлекательным для многих в их деятельности виделся тот факт, что эти корабли были не специализированной постройки, а переоборудовались из торговых судов. Таким образом, конфедераты получили от их деятельности выгоду, гораздо более высокую по сравнению с затраченными средствами.
Этот факт не остался не замеченным военно-морскими экспертами во многих странах. Так во время франко-прусской войны 1870–1871 гг. Северо-Германский союз объявил о намерении использовать торговые суда с экипажами из добровольцев для пополнения своего немногочисленного ВМФ, однако из-за ожесточенного дипломатического протеста Франции, поддержанного Великобританией, эти планы остались на бумаге. Через несколько лет, в 1877 г., когда война уже между Великобританией и Россией казалась неизбежной, последняя закупила в САСШ три парохода, которые на американских верфях переоборудовали в крейсера «Азия», «Африка» и «Европа». В следующем 1878 г. был создан Добровольный флот — пароходная компания, являвшаяся резервом военного флота. Русский пример оказался заразительным. Вскоре британское Адмиралтейство заключило с пароходной компанией «Уайт Стар Лайн» соглашение о предоставлении субсидий на постройку новых судов. Взамен компания обязывалась учитывать рекомендации ВМФ при разработке проектов этих кораблей, в том числе планировать установку вооружения. Подобные соглашения о предоставлении субсидий были заключены также в Германии, Франции, Соединенных Штатах, Италии, Австро-Венгрии и Японии.
Следующий всплеск интереса к коммерческим рейдерам произошел во время испано-американской войны 1898 г. Не обладая достаточным флотом для ведения крейсерских операций, Испания закупила три пассажирских лайнера в Германии и один в Великобритании и переоборудовала их во вспомогательные крейсера «Патриота», «Рапидо», «Метеоро» и «Хиральда». Кроме них, в состав флота вошло еще семь кораблей данного класса: «Альфонсо XII», «Леон XIII» и др. Эти новоявленные боевые единицы предполагалось использовать для набеговых операций на атлантическое побережье США, а также для демонстрации флага на торговых маршрутах с целью создания паники и отвлечения тем самым части американского флота на защиту коммуникаций. Однако эти планы так и не осуществились. «Патриота», «Рапидо», «Буэнос-Айрес» вошли в состав эскадры адмирала Камара и направились на Тихий океан. Другие приняли участие в боевых действиях в качестве армейских транспортов, при этом двое из них погибли — «Альфонсо XII» и «Антонио Лопес». После окончания боевых действий все эти несостоявшиеся рейдеры были выведены из состава испанского флота и вернулись к гражданской службе.
Снова о вспомогательных крейсерах заговорили через несколько лет с началом русско-японской войны 1904–1905 гг. Руководство российского флота всегда много внимания уделяло вопросам океанских крейсерских операций. В феврале 1904 г. на специальном совещании в Морском министерстве приняли решение о начале активных крейсерских операций с целью уничтожения или нарушения рыбных промыслов Японии, перехвата контрабандных грузов и отвлечения части японского флота от основного театра военных действий у Порт-Артура. Но из состава Добровольного флота для этих целей подходили только пароходы «Петербург» и «Смоленск», в связи с чем за границей закупили несколько быстроходных судов, вошедших в строй под названиями «Дон», «Урал», «Терек» и «Кубань». Первоначально «Петербург» и «Смоленск» действовали в Красном море, задержав при этом несколько британских и германских пароходов с контрабандным грузом для Японии. Однако, факт того, что эти крейсера вначале прошли через Босфор и Дарданеллы под видом торговых судов, и только затем были официально зачислены в состав российского ВМФ, чуть не привело к разрыву дипломатических отношений между Россией и Британией. Поэтому арестованные суда пришлось отпустить. Операции вспомогательных крейсеров «Дон», «Урал» и «Терек» у северо-западного побережья Африки и у Гибралтарского пролива не принесли никаких положительных результатов, равно как и крейсера «Лена» на Тихом океане. При этом следует отметить, что действия этих кораблей очень осложнялись многочисленными ограничениями и запретами, а также крайней нерешительностью российского руководства. Затем пять вспомогательных крейсеров «Днепр» (б. «Петербург»), «Рион» (б. «Смоленск»), «Кубань», «Терек» и «Урал» вошли в состав Второй тихоокеанской эскадры. Во время перехода на Тихий океан они активно привлекались для несения сторожевой службы и ближней разведки. По прибытии на театр военных действий первые четыре отделились от эскадры, и ушли для проведения крейсерских операций на торговых коммуникациях противника, достигнув при этом минимальных результатов. «Урал» же остался с эскадрой и разделил ее судьбу, погибнув во время Цусимского сражения.
