Машину сильно колыхнуло.
— Женщина, смотри, куда баранкой крутишь! Можно же было объехать тот булыжник, — недовольно пробурчал гном на переднем пассажирском сидении.
— Будешь за рулем — объезжай, а сейчас захлопни то, что у тебя под усами и наслаждайся пустынным бризом, — огрызнулась Елена.
— Ты про освежающие капли песка, которые хлещут по лицу?
— Именно! А если еще раз назовешь меня женщиной, то по твоей обветренной физиономии буду хлестать я.
— Да пожалуйста! Но если Кара опять заглохнет, я и пальцем не пошевелю, — злобно выпалил гном и отвернулся.
Машину вновь колыхнуло. Гном громко выдохнул, насупив брови, но промолчал. Елена лишь едва заметно улыбнулась, так же не желая продолжать бессмысленный спор. Да и картина за окном этому не способствовала.
Со всех сторон их окружала пустыня. Бескрайняя и неприрученная. Неисчислимое количество песчинок, хаотично разбросанных по земле и раскаленных до немыслимой температуры, казалось, преследовали лишь одну цель — забраться усталому путнику в глаза, в нос, за шиворот и даже в носки. Ближайшее поселение с водой, кровом и человеческой суетой осталось позади, в десятках километров отсюда.
Где-то впереди раздался жизнерадостный крик, напоминающий восхищённые вопли бабуина, нашедшего банан. Елена резко ударила по тормозам, от чего Орум носом впечатался в лобовое стекло и недовольно запыхтел.
К машине подъехал двухметровый худой мужик на, когда-то, желтом квадроцикле. Он заглушил мотор, стянул бандану с нижней части лица, оголив давно небритый подбородок, и радостно завопил, как пятилетний ребенок:
— Народ, я нашел его! Отсюда всего три километра строго на запад. Нам очень повезло. Дракоша еще молодой и не успел вымахать в размерах. А это значит, что мы можем сделать что? Правильно! Завалить его, даже не вспотев.
— Ал, ты уверен в этом? Может это очередной мираж, усиленный твоими вчерашними посиделками до самого утра? — уточнила девушка через решетку, которая заменяла дверное стекло.
— Да, уверен! И ваш сарказм, уже не очень юная Елена, не уместен.
— Ах ты длинная…
— Вперед! За драконом и баблишком! — поспешно оборвал девушку на полуслове третий член команды, завел мотор, и выкрутил ручку газа на квадроцикле до упора. Он благоразумно решил не испытывать судьбу дальнейшими подколками в сторону напарницы и с чувством выполненного долга ретировался подальше от возможной опасности.
— Ну что ж, тогда за работу, — промямлил гном себе под нос. Его рука уже энергично перебирала пальцами под сидением, в поисках боевого топора.
Топор лишь самую малость уступал в размерах своему хозяину. Красивая и смертоносная вещь, изготовленная из особого сплава темно-алого цвета, который позволяет разрубить металл без особых усилий. Каждый раз глядя на это грозное оружие, Елена искренне завидовала. Где бы и ей раздобыть клинок, выполненный из подобного материала? Девушка как-то попыталась выпытать у Орума, где он достал это произведение оружейного искусства, на что гном ответил: «Секрет фирмы».
Елена мотнула головой, заставляя себя отвлечься от любования топором, провела рукой по светлым волосам, кончики которых едва доставали до середины шеи, и вновь продолжила движение.
Через пару секунд автомобиль уже на полном ходу, немного отставая от квадроцикла, гнал на запад по пустынным землям, оставляя за собой шлейф из песка и пыли, который медленно, и даже как-то с неохотой, оседал на землю.
Глаза Елены, с узкими вертикальными зрачками, горели азартом. Наконец-то, впервые за две недели, подвернулась возможность сделать что-то безумное. Она не любила обыденность и рутину, поэтому, когда появлялся шанс выполнить необычное задание — охотно на это соглашалась. «Долой скуку! Дорогу безбашенным поступкам!» — гласило ее жизненное кредо. Чего нельзя было сказать о напарниках девушки. Одного волновала только цена вопроса: не важно, что делать, хоть следить весь день за младенцем, лишь бы платили. Второму вообще было все равно. Куда все, туда и он.
Елена всем своим нутром ощущала, как в ней начинал закипать адреналин. Он заполнял собой каждую клетку ее тела и даровал неудержимую энергию.
Девушка нетерпеливо провела острыми когтями левой руки по рулевому колесу, оставляя неглубокие бороздки. Из-за невероятно прочной драконьей чешуи золотистого цвета, которая покрывала пальцы, ладонь, предплечье и плечо наемницы, руль машины в очередной раз пострадал. Эта особенность руки частенько спасала жизни Елены и ее напарников, но каждый раз, когда она нехотя портила руль, и приходилось покупать новый, Орум не упускал шанса упрекнуть девушку в том, что не мешало бы контролировать свои коготки и поменьше бороздить хрупкие поверхности салона машины.
Впереди, метрах в ста, Ал начал сбавлять скорость и через десяток секунд заглушил двигатель. Елена проделала аналогичные действия и вышла из машины, не забыв прихватить с собой катану — ее неразлучную спутницу в любой схватке.
Уверенность. Именно это чувство просыпалось в наемнице каждый раз, когда она брала клинок в руку. Черная рукоять с белыми ромбиками, выстроенными в линию; гладкое лезвие, с тремя зазубринами, оставленными оружием поверженных врагов; темно-синие ножны… которые девушка потеряла пару недель назад. Улепетывать от двух десятков кочевников, случайно выронив при этом ножны, это, конечно, причина веская, но мастер Зин в свое время за такую потерю избил бы Елену до полусмерти, и заставил подстригать все кусты в радиусе пары километров. А если б он еще узнал, что девушка уже неделю не затачивала свое оружие, откладывая это дело на потом… Даже сама Изначальная не ведает, чтобы он сделал со своей ученицей.
