* * *
Зашифрованное сообщение, уровень секретности — пурпуровый, код Тета Гамма Четыре Три Девять. Адресовано по приказу Ордо Маллеус капитану Шестой роты Звездных Драконов Танеку, в настоящее время командующему Сдерживающим Флотом Каппа. Приветствую и требую безотлагательного соблюдения вами соглашения. Сообщено об обнаружении корабля, соответствующего архивному описанию «Проклятой Вечности».
Данной мне властью и моим положением в Святых Ордосах, вам приказано привести флот в координаты, которые я передам после этого сообщения. Данное обнаружение служит основанием для немедленного расследования, а ваш флот ближайший из имеющихся в наличии. Я лично переговорю с вами по вашему прибытию.
Конец сообщения.
* * *
Неуправляемое судно несли бесконечные волны космоса. Частично скрытое клубящимся пылевым облаком, оно появилось из тьмы, как чудовищный левиафан, неуклюже поднимающийся на поверхность из далеких глубин за глотком жизнетворного воздуха. Аналогия была небезосновательна.
Окруженный со всех сторон беспощадными эскортными кораблями он происходил из легенд и мифов. Возможно, когда-то он был боевой баржей, но с тех пор никто не уничтожил сопровождающий его флот, никто ни разу не приблизился достаточно близко, чтобы определенно установить, что это такое и кому принадлежит. Он не отвечал на приветствия. Как только флот направлялся для расследования, возникали необъяснимые варп-шторма и корабль исчезал. В лучшем случае, он оставался видимым пять часов, чего едва хватало, чтобы просто зарегистрировать его присутствие. Однако за ним неминуемо следовал Хаос вместе со своими спутниками: безумием, разложением и смертью.
За долгие годы, что его обнаруживали, он заслужил себе имя — «Проклятая Вечность». Многие не придавали ему значения, считали всего лишь выдумкой, которую рассказывают шепотом трудящиеся на нижних уровнях матросы и которой ради забавы делятся друг с другом младшие офицеры. Ветераны космоса видели мало смешного в этом. Они знали, что проще всего отмахнуться от зла варпа.
Корабль-призрак. Его спектральное эхо затерялось в волнах. Предания гласили, что, возможно, он заполнен духами бывших членов экипажа, скованными в вечной пытке. А может быть, его пустые палубы населяли обольстительные сирены губительных сил, ожидающие, чтобы завлечь невинную жертву на самую постыдную смерть.
Что бы ни было на борту — оно было плодом варпа. В этом все истории сходились. Внутри его извращенного корпуса было скрыто что-то или кто-то большой важности, что подтверждало наличие эскорта. Но это была не та награда, до которой смертные люди осмелились бы добраться и похитить.
Прошло сто лет с момента последнего обнаружения всего флота. Сто лет, в течение которых у истории о его происхождении было время развиться и исказиться, пока она не стала тем, чем не являлась. Она стала легендой. Она стала мифом. Расшифрованные записи о битве столетней давности никогда не подтверждались. Считалось, что никто в действительности не узнает данных о смертях в Баланоре.
В последние несколько десятилетий появление одинокого корабля участилось и, тем не менее, его всегда замечали мельком, этакой вспышкой, образом чего-то, что могло быть боевой баржей, а могло и не быть. Описания корабля ни разу не наводили на мысль о физической необычности. Он был таким же, как и любой другой корабль, несмотря на окружавшие его легенды. Не было докладов о внешних знаках принадлежности, а общее состояние корабля по большой части оставалось неизвестным.
Он стал синонимом несчастья. Увидеть «Проклятую Вечность», даже на краткий миг, означало предвестие смерти и разрушения.
Следом за внезапным, необъяснимым появлением флота астропатические хоры Империума Человечества срочно пришли в действие в поисках надлежащего ответа. Со всех сторон передавались все более эмоциональные сообщения, которые встретил невозмутимый и тщательно взвешенный ответ.
* * *
По приказу Ордо Маллеус Святой Инквизиции система Баланор и все корабли в ее пределах считаются traitoris in extremis. Во имя Его, мы идем.
Теперь эта ситуация под нашим контролем.
* * *
Ситуация точно не находилась под контролем. Небольшой флот Ордо Маллеус ворвался в реальный космос с полностью заряженными орудиями, готовыми обрушить свою ярость. Батареи безжалостно открыли огонь по вторгнувшемуся флоту Хаоса, непрерывные потоки света разрезали бесконечную тьму. На краткий и невероятный миг показалось, что они добьются своего. На скоротечную секунду показалось, что они возьмут вверх. Казалось, корабли Хаоса готовятся к отступлению. Но они не отступили.
Флот Хаоса состоял из пяти неопознанных кораблей, гордо несущих на носу эмблему восьмиконечной звезды. Они одновременно отошли от эскортируемого ими корабля, и мучительно медленно изменив курс, безрассудно устремились к инквизиторскому флоту. Четыре имперских эскортных корабля были немедленно уничтожены, оказавшись на пути крейсеров, когда те увеличили скорость и разорвали их на куски. Из разбитых судов вытекли обломки, топливо и тела, ненадолго заполонив дорогу ударным крейсерам. Корабли Хаоса держали твердый курс сквозь бойню.
