Георгий Константинович Жуков родился 19 ноября (1 декабря) 1896 г. в деревне Стрелковщина (сейчас — Стрелковка) Угодско-Заводской волости Малоярославецкого уезда Калужской губернии. Учился в церковно-приходской школе, подростком отправился в Москву — постигать основы скорняжного ремесла в мастерской у родственника. Во время Первой мировой войны был призван в армию, за доблесть в боях награжден двумя Георгиевскими крестами.
Потом он прошел и Гражданскую войну, продолжил служить в Красной армии. Впервые полководческий талант Г. К. Жукова в полной мере проявился во время боев с японцами у реки Халхин-Гол летом 1939 г. После разгрома интервентов комдив Жуков был вызван в Москву, где его принял лично Сталин, подробно расспросив о событиях на Халхин-Голе.
В 1940 г. Г. К. Жуков возглавил Киевский особый военный округ, а потом был возвращен в Москву и в феврале 1941 г. назначен начальником Генштаба.
К марту 1941 г. Генеральный штаб завершил разработку мобилизационного плана для промышленности по производству военной продукции на случай войны. Г. К. Жуков и его заместитель В. Д. Соколовский представили его К. Е. Ворошилову (председателю Комитета обороны при СНК). Однако никакого эффекта это не возымело. Жуков вынужден был доложить самому И. В. Сталину, что промышленность мобилизационного плана не имеет. И только тогда дело сдвинулось с мертвой точки.
В конце февраля нарком обороны С. К. Тимошенко и Г. К. Жуков провели совещание сотрудников Генштаба по вопросу состояния железных, шоссейных и грунтовых дорог. В результате выявилась удручающая картина: в западных районах шоссе если и есть, то плохие, а многие мосты могут провалиться, не выдержав даже среднего танка.
8 апреля 1941 г. Генеральный штаб направил командующим Западным и Киевским особыми военными округами распоряжение, в котором обязывал провести ряд мероприятий по созданию новых и использованию старых укрепленных районов, в том числе сформировать кадры управлений укрепрайонами.
В это время нарастала напряженность на западной границе. О концентрации там немецких войск, конечно, знали те, кому по долгу службы надлежало заниматься вопросами обороны.
В один из дней Г. К. Жуков вызвал А. М. Василевского и Н. Ф. Ватутина, показал им карту, лежавшую у него на столе, и произнес: «Вот последние данные о концентрации немецких войск. Становится очевидным, что эти силы сосредоточиваются у границ для ведения боевых действий против нас. Исходя из этого, необходимо ускорить реализацию нашего плана стратегического развертывания, подготовить новые предложения правительству для принятия решительных контрмер».
13 мая согласно директиве Генштаба началось выдвижение войск из внутренних округов страны (из Поволжья, с Урала и Дальнего Востока). Всего следовало перебросить 28 стрелковых дивизий и четыре армейских управления. Но дивизии не были полностью укомплектованы и не имели всей необходимой техники.