Далеко на севере империи Света, отгороженные от мира живых незримой преградой, простираются ледяные ущелья Бездны – места, куда бог Смерти увел созданных им когда-то существ. Не всех: часть демонов предала его, переметнувшись на сторону богини Жизни. Связанные смертельной клятвой, они вынуждены теперь служить ей.
Ловец Хеан ненавидит сковывающую его клятву и стремится обрести свободу – любой ценой. Но, пытаясь достичь своей цели, он оказывается втянут в давнее противостояние богов… И вот уже близится миг, когда на благословенную Аэлерой землю хлынут полчища монстров, сметая все на своем пути…
Читать онлайн Пепел сгорающих душ
Ален ЛЕКС
ПЕПЕЛ СГОРАЮЩИХ ДУШ
ПРОЛОГ
На болотах кричала шальра. Хищная птица кружилась над топью, время от времени приземляясь на торчащие из зловонной жижи кусты и оглашая своими стенаниями окрестности. Ее крик до странного напоминал плач женщины, но в этот глухой ночной час на болотах не было ни одного человека, который мог бы услышать шальру. Услышать и испугаться. Потому что крик ее предвещает смерть.
До раскинувшейся за болотами деревушки крик птицы долетал едва слышным эхом. Большинство крестьян мирно спало, не зная о дурном предвестии.
И только в одном из домов, расположенном на самом краю деревни, пробивался изза ставен свет.
– Да сколько же еще? – устало выдохнул мужчина, отирая со лба выступивший пот. В комнате было жарко натоплено, но лежащая на постели женщина все равно дрожала от озноба и куталась в одеяло.
– Скоро. Уже скоро, – повитуха коснулась его руки высушенными от старости пальцами, заставив вздрогнуть. – Лучше бы тебе снаружи подождать…
– Нет.
Ему неприятно было смотреть, как женщина извивается от приступов боли и до крови кусает и без того истерзанные губы, тщетно стараясь сдержать крик. Ее перекошенное и отекшее из-за беременности лицо ничем не напоминало лицо той прекрасной девушки, которую он увидел всего год назад. Очень хотелось шагнуть за порог, отыскать припрятанный за поленницей настой и забыть про изматывающие душу стоны. Но он слишком боялся оставить женщину наедине с повитухой, которую за глаза обвиняли в связи с Ловцами. Что, если она похитит душу младенца? Нет, лучше уж потерпеть… Он облизнул сухие губы.
Как мальчишка, повелся на красоту этой неизвестно откуда пришедшей сиротки, дал пищу и кров. Понадеялся, что она принесет уют в его одинокое жилище. Как же…
Крик младенца разорвал воспоминания, рывком возвращая его в реальный мир. Повитуха уже вытирала ребенка, кутая его в чистые тряпки.
Мужчина покосился на кровать. Женщина неподвижно замерла на окровавленных простынях – тихо, словно мертвая. Он коснулся безвольно откинутой руки.
– С ней все в порядке, – спокойно заверила его повитуха. – Рановато ей еще рожать было, вот и отключилась слегка. Отлежится пару деньков и придет в себя.
Мужчина поморщился. Еще пара дней… И опять все заботы только на его плечах. Знал бы – ни за что не взял эту сироту в свой дом.
– Чем хмуриться, лучше на сына взгляни!
Он послушно уставился на обернутый в тряпки живой комок, не решаясь взять ребенка на руки. Вот этот сморщенный уродец и есть его сын? Взгляд остановился на паре кровавых пятнышек, замаравших тряпки. Мужчину слегка замутило.
Спокойно лежавший на руках повитухи ребенок слегка шевельнулся и открыл глаза.
– Защитница Герлена! – непроизвольно выдохнул мужчина, делая шаг назад. Глаза у новорожденного были прозрачно-красные, как замерзшая во льду кровь. – Что ты сделала с моим сыном, старуха?! – Рука его потянулась к закрепленному на поясе ножу, но застыла на полпути.
– Сделала? – повитуха, подслеповато щурясь, посмотрела на ребенка. – Здоровый мальчик… Чем ты недоволен?
– Это не человек! – он резко вырвал младенца из ее рук, снова уставился ему в лицо. Нет, никакой ошибки. Это не отблеск пламени, не игра света. – Это один из демонов Киренха! Где мой сын? Когда ты их подменила?! – его пальцы задрожали, когда он сжал пятерню вокруг тоненького горла ребенка.
– Осторожней! – повитуха попыталась вырвать теплый сверток, но разве могла она сравниться по силе с мужчиной? – Ты же его задушишь!
Мужчина скрипнул зубами.
– Дура! Я и собираюсь его задушить! Не лезь не в свое дело!
Старуха испуганно охнула, прижимая руку к сердцу.
– Это же ребенок!
– Это не мой ребенок! – зло отрезал мужчина. – Это демон! И пока он еще слаб и беспомощен… Я уничтожу его, а потом разделаюсь с тобой! Не зря говорили, что ты нечиста на руку! Не думай, что тебе сойдет с рук сегодняшняя подмена! Тебя сожгут!
– Ты убьешь невинное существо? – очень тихо, одними губами прошептала старуха. – Невинное дитя?
– Демон не может быть невинным! Посмотри на его глаза! Слово в слово, как у демонов из легенд! – и он сдавил пальцы сильнее. Ребенок захрипел.
– Я уже стара. Я не вижу, что с его глазами. Что, если ты ошибся? Подожди до утра, посоветуйся с людьми…
Мужчина неприязненно усмехнулся.
– За дурака меня держишь? Надеешься поменяться местом на костре? Не выйдет!
– Пожалей дитя! Герлена проклянет тебя, и твоя собственная душа после смерти попадет во владения Киренха!
Он нахмурился. Повисла тишина, вязкая и неприятная. Только треск догорающих в очаге поленьев нарушал ее. Ребенок лежал тихо – почти так же тихо, как его потерявшая сознание мать.
– Хорошо… – принял, наконец, решение мужчина. – Я не буду его убивать. Ни его, ни тебя. Забирай этого выродка и убирайся из деревни.
– Я? – удивленно выдохнула старуха. – Но куда мне идти? И что с ним делать? Я уже не в том возрасте…
– А вот это мне безразлично, – прервал ее мужчина. – Если ты откажешься, я всем расскажу правду о подмене. Хочешь жить – выметайся немедленно!
Повитуха пожевала губами.
– Хитрый способ сохранить душу…
– Ты меня плохо расслышала?! Прочь!
Старуха осторожно взяла ребенка, еще раз попыталась заглянуть ему в лицо. Она не хотела его смерти, но убежденность мужчины заставила ее усомниться в верности собственных слов. А если действительно в чрево матери проник демон? Или – того хуже, сам Киренх?
