Дорога на несколько метров снова пошла, освещенная полуденным солнцем.
— Хоть хладно под дубами, а под красным приятнее, — подумал один из всадников.
Но скоро тень снова упала на троих, ехавших верхом по лесной дороге. Кроны дремотных дубов кучевыми облаками смыкались в вышине. Дорога пошла на подъем.
Лошади помнили путь. Они знали, на перевале нужно сворачивать налево. Вот показался самый огромный в этих краях с низко нависающими ветвями дуб.
Вдруг обычный лесной шум, составленный из лепета ветра и вскриков птичьей мелюзги, прервался толкнувшимся в уши и грудь свистом. Лошади от неожиданности присели на задние ноги. Во всадников полетели листья. Ужасающей силы вихрь выдрал двоих из седла и покатил под гору. Один удержался. Он почувствовал, как что-то хрустнуло в ноге, застрявшей в стремени; поводья треснули, в руке остался кусочек их; лошадь встала на дыбы и не то от сильной боли, причиненной ей всадником, — уздечка разодрала ей пасть, — не то от ветра, не опускаясь на передние ноги, повернула кругом. Потом с той же быстротой лошадь кинуло на передние ноги. Всадник едва успел ухватиться за шею животного. Лошадь хотела взять с места привычным галопом, но первый прыжок ее затянулся ветром сажени на четыре. Всадник уже подумывал, не разжать ли руки и свалиться.
— Птахе уподобился, — мелькнуло у него в голове.
Лошадь, приземлившись после прыжка, мордой припала к дороге, и все же потом выпрямилась. Свист и вихрь так же внезапно, как возникли, прекратились. Тишина не успокоила истерзанных ушей, а болью хлынула в них. Человек потерял сознание. Лошадь застучала копытами вниз по дороге. Ногти на пальцах всадника, в переплетеньи как бы вросших друг в друга, покраснели, потом покрылись молочной белизной, вытеснявшейся фиолетовой синевой.
Женщине не спалось. Муж задерживается больше положенного срока уже на пять дней.
— Себе на беду сокольника не взял с собой. — Думы о долгом отсутствии мужа потянули за собой мысли и воспоминания о последних днях.
Сокольник всегда был так послушен при хозяине, да и сейчас не упрекнешь его в ослушании. Хочется посчитать парня дерзким, а ведь сама виновна. Третьего дня, вечером, нашла промашку постельницы и, велев запереть ее, призвала сокольника. Тот приготовил хозяйку ко сну и направился выйти, А она, стукнув рукой по ножке кровати, остановила его. Встала на кровать и сказала, чтобы еще и рубашку ей снял…
Воспоминания прервал стук се двора.
— Сокольника услать. А с самим построже, — окончательно решила она, посчитав поздний стук за тот, который дожидалась.
Ворота отворили. Двор озарился неровным светом от смолы, горевшей в чашах, прикрепленных к ручкам. Во главе процессии людей, в молчании входящих в ворота, шел незнакомый ей мужик. Он вел за повод хозяйского коня. Она узнала кафтан мужа на лежащем лицом вниз на лошади.
— Налился медовухи, сивый мерин, — в крике прервались у нее все тягостные думы о событиях последних дней.
Передний мужик вздрогнул, но сделал еще несколько мерных шагов. Она стала улавливать какую-то странность в происходящем. Мужик остановил лошадь. Подошли еще двое мужиков и стали освобождать ноги всадника из стремян. Передний принялся за его руки, сплетенные на шее коня. Движения мужика были вялыми, как будто он не верил в успешность предприятия. Пока он пытается расцепить руки, один факел, чадно задымив и фыркнув, погас. Мужики, как бы этого дожидаясь и заранее сговорившись, начали протаскивать его над головой лошади; руки всадника как хомут скользнули по шее и морде коня.
Женщина попятилась и споткнувшись о ступеньку крыльца упала и закрыла глаза. Когда открыла их, увидела серебряные иголки. Ощутив на губах соленый привкус, поняла, что лицо ее в слезах. Рукой провела по лицу, и ясные звезды участливо засверкали с неба.
Илья заметил на потолке таракана. Нашарил на приступке печи лапоть и шлепнул по насекомому. Положил лапоть на прежнее место. Спину приятно грели кирпичи.
— Илья, Илья! — завопили с улицы.
Он не отозвался.
— Илья, Илья! — надрывались на дворе.
— Какая надобность? — пустил Илья густейший бас.
— По тебе тут…
Из щели вышмыгнул еще один таракан. Илья взял лапоть и осторожно приложил его к стене. Полураздавленный таракан, волоча белую массу, выполз из-под лаптя и потянулся к щели. Илья загородил ему путь, а свободной рукой пошарил по бокам печи. Нащупал лучину, разломил пополам и зажал меж двух палочек остатки насекомого. Когда потянулся сбросить на пол жертву, увидел у порога мужчину в богатой одежде.
— Так ты, Илья? — спросил мужчина.
Илья сбросил вниз ноги и спрыгнул с печи. Две половицы заметно прогнулись под ним. Стол задрожал и глиняный кувшин подпрыгнул, свалился на бок и едва не упал со стола.
— Он самый, — загудел Илья.
Глаза мужчины округлились. Не слыхал он, видно, такого голоса прежде.
— Князь Красно Солнышко Владимир просит тебя пожаловать к нему, — сказал мужчина.
— Так если Красно Солнышко… — сразу же схватился за лапти Илья.
По пути мужчина рассказывал, зачем понадобился муромский крестьянин Владимиру, Соловей-Разбойник завелся в лесу под стольным Киевом. Близкий Владимиру человек — подколенный князь Любомир, был так освистан Соловьем-разбойником, что в беспамятстве был десять дней, а руки разъединить до сих пор не может. Так и держит их вместе у живота. Оба путника Любомира убились там в лесу. Один о камень, другого ударило о сук. Прямо виском. Ездили на ворога из княжеской дружины, так их Соловей-Разбойник покалечил, как пушинку сдул. Один из них с ума тронулся. Сам свистит и дует на всех. Единая надежда осталась — Илья Муромец.
