«Сначала я не получила контракт. Теперь я ползу домой под сильным дождем».
Чтобы не пропустить поворот, который выведет ее на дорогу до юго-западного пригорода Атланты, Иден Восс пристально смотрела на шоссе сквозь потоки воды, стекающие по лобовому стеклу. Управлять автомобилем в вечерний час пик было все равно что участвовать в гонках на выживание, и проливной дождь лишь усугублял ситуацию.
По мере удаления от города ее внутреннее напряжение ослаблялось. Она провела три часа в прокуренной кальянной в центре города с молодым исполнителем и его продюсером, пытаясь убедить их в том, что она подходит им в качестве автора песен. Если бы во время их переговоров молодой певец поменьше с ней флиртовал и проявил больше решимости, возможно, удалось бы получить контракт.
Иден подумала о том, какой была бы сейчас ее жизнь, если бы она стала певицей. Эта мечта осталась в далеком прошлом, но Иден почему-то была уверена, что, если бы она была звездой, не стала бы бесстыже пялиться на другого профессионала в сфере шоу-бизнеса во время деловой встречи.
Прогнав эти мысли, Иден с осторожностью преодолела оставшуюся часть пути и подъехала к своему дому в тот момент, когда небо прорезала очередная вспышка молнии.
Покачав головой, она порадовалась, что купила дом с гаражом. Поставив туда машину, она отперла боковую дверь и вошла в дом через кухню, морщась от запаха табачного дыма, которым была пропитана ее одежда.
Проходя мимо гостиной, Иден увидела свет от экрана телевизора.
«Она опять меня ждала», — подумала Иден с улыбкой. Ее кузина Эйнсли, которая жила вместе с ней, была старше Иден и с детства ее опекала.
Сбросив туфли, Иден вошла в комнату.
— Эйнс, тебе не нужно было ждать моего возвращения.
Ее кузина лежала на диване, укрывшись своим любимым пледом, на котором была изображена обложка альбома «ЭТЛиенс» группы «Ауткаст».
— Я знаю. Но я все равно собиралась смотреть допоздна «Закон и порядок».
Увидев на экране знакомый сериал, Иден рассмеялась:
— Хорошо, мамочка. Куп спит наверху?
— Ты же знаешь моего сына, — с улыбкой кивнула Эйнсли.
Больше всего на свете десятилетний Купер любил спать и играть в «Майнкрафт» Эйнсли приняла сидячее положение.
— Как прошла твоя встреча?
Вспомнив потраченные впустую три часа, Иден поморщилась:
— Я даже не знаю. Продюсеру понравились мои песни, но певца, похоже, больше заинтересовала моя грудь.
— Вот негодяй! Я могла его слышать?
— Его зовут Леви Данкан. Молодой артист, который, предположительно, станет вторым Ашером.
Брови Эйнсли взметнулись вверх:
— Вторым Ашером? Я тебя умоляю. Было уже с десяток певцов, которых называли его преемниками. Кроме того, Ашер все еще продолжает выступать. Таких, как этот молодой выскочка, пруд пруди. Тех, кто делает что-то стоящее, — единицы.
— В этом ты права. Ты слышала о Данкане?
Эйнсли покачала головой:
— Нет. Если он ведет себя так, как ты говоришь, то отлично впишется в компанию похотливых мерзавцев из мира шоу-бизнеса.
На Иден нахлынули воспоминания, и ее губы сжались в тонкую линию. Она вспомнила, как допоздна засиживалась в студии, обсуждая тексты своих песен с Блэйном Вудсоном. С человеком, который позже разрушил все ее надежды и мечты. Красивым, талантливым и лживым. Это он привел в шоу-бизнес Иден, Эйнсли и их подругу Камбрию. Он расхваливал их таланты, порождал в их голове фантазии о прекрасном будущем.
Иден поверила его словам, а затем влюбилась в него. Но когда настало время доказать ей на деле, что он в нее верит, он ее разочаровал и разбил ей сердце.
— Подвинься, — сказала Иден, плюхнувшись на диван рядом со своей кузиной. — Сегодня в студии было что-нибудь интересное?
— Один из молодых артистов записывал бэк-вокал, и это вызвало у меня воспоминания. Ты понимаешь, о чем я?
— Еще бы, — рассмеялась Иден. — Слышала, что Ти-Ай собирался к нам заглянуть, — произнесла она заговорщическим тоном, хотя в комнате никого не было, кроме них двоих. — Он заходил?
Эйнсли покачала головой:
— Нет. Один из его сотрудников был у нас, но мы еще не начали работать.
— Держи меня в курсе. Когда он придет, я загляну к тебе, сделав вид, будто привезла тебе обед. — Ты неисправима, — рассмеялась Эйнсли, — но я дам тебе знать, когда он приедет.
Иден ударила кулаком по ее кулаку:
— Я в тебе не сомневалась, дорогая.
Комнату осветила вспышка молнии, и последовавший за ней раскат грома сотряс дом.
Эйнсли осторожно перевела взгляд на окно:
— Там просто кошмар.
— Помнишь, как мама и тетя Мими называли грозу «хорошей погодой для сна»?
Лицо Эйнсли приняло задумчивое выражение. — Помню. Мне их так не хватает.
Иден обняла кузину за плечи:
— Мне тоже.
С тех пор как их матери погибли в дорожной аварии во время автобусного паломнического тура, прошло три года. Сердце Иден сжималось всякий раз, когда она вспоминала своих любимых маму и тетю. Их гибель еще больше сблизила Иден и Эйнсли.
Иден зевнула.
— У меня был тяжелый день. Я иду спать, Эйнс, — сказала она, поднявшись с дивана.
— Я досмотрю эту серию и тоже пойду наверх.
Не успела Иден дойти до лестницы в холле, ведущей на второй этаж, как ее снова оглушил раскат грома. На этот раз за ним последовал какой-то странный грохот на верхнем этаже дома. Иден резко вскинула голову.
