Глава 1. Стихийница из Шерума
В эту часть леса не ходили даже лучшие охотники. Детям с колыбели рассказывали страшные истории, чтобы и мысли не возникло нарушить приказ городовика Михта Ома и пересечь границу запретной зоны. Родители свято верили: в чаще живет само воплощение зла. Это двадцать лет назад, когда глава Шерума распорядился огородить проклятый небом участок, находилось немало смельчаков пробраться туда, дабы удостовериться, что хитрый городовик не припрятал в лесу ничего ценного. Но когда нарушители не возвращались, а тела самых дерзких из них находили со следами зубов неведомого зверя, желающих ослушаться почти не осталось.
Сегодня жители Шерума сильно б удивились, если бы заметили закутанную в черный плащ женскую фигуру, приближающуюся к запретной линии. Дама не страшилась чудовища, обитавшего в лесу. Двигалась уверенно, не в первый раз пересекая черту. Шла по узкой дорожке с пробившейся сквозь твердую холодную землю травой. Скоро эта нежная зелень разрастется и превратится в помеху для редкого посетителя негостеприимного леса. А ведь когда-то здесь был тракт, соединяющий основной город с поселками на окраине владений Ома. Однако из-за несговорчивости одного не слишком симпатичного типа и его нежелания уступать, пришлось прокладывать новую дорогу, вырубив одному небу известно сколько деревьев.
Путница прислушалась. В тишине полумертвого леса звук лап, ступающих по сухим веткам, невозможно было спутать ни с чем. Она усмехнулась уголками губ. Шамэй оставался верен себе, неизменно отправляя питомцев «встречать» гостей. Не беспокоясь, вернутся те с победой или поражением. Заботился он лишь о старике Вито, единственном существе, которым действительно дорожил.
Интуиция шепнула, что белые красавцы уже взяли в кольцо и почти готовы к смертоносному прыжку. Не медля ни секунды, женщина отточенными движениями сплела сложный узор, специально вложив в него максимум силы, чтобы увеличить радиус поражения. Одновременно с рычанием, слившимся в единый прощальный рык, она выплеснула в стороны потоки искривленных молний, стрелами ушедшие между вековыми стволами. Жалобный вой оповестил, что удар достиг цели. Звери отступили, а их плач еще долго рассказывал округе о жестокости гостьи.
Неудивительно, что Шамэй лично вышел встречать ее. Заинтересовался. В отличие от мохнатой охраны, ему нечего было опасаться. Ни один стихийник, даже самый сильный, не мог причинить вреда узнику Шерумского леса. Вид он имел устрашающий — высоченный мужчина с огромными ручищами и черной густой бородой, прятавшей лицо. А в карих глазах читалась такая дикая ненависть, что любому местному храбрецу неделями бы снились кошмары после нечаянной встречи.
— Приветствую, осу Рата, — гостья не думала выказывать ни страха, ни почтения. Поздоровалась высокомерно и даже чуточку насмешливо.
— Снимите капюшон, Ваше Высочество, — брезгливо бросил тот в ответ. — Здесь не от кого скрывать лицо.
С легкой усмешкой женщина выполнила требование, позволив густым черным волосам рассыпаться по плечам.
— Не буду ходить вокруг да около, — объявила она, невольно вытянувшись струной. — Мне нужно то же, что и всем. Однако я попрошу больше.
— Сколько? — глаза мужчины стали еще страшнее.
— Десять капель.
По лицу обитателя чащи прошла судорога. Казалось, сейчас кинется на гостью и растерзает хрупкую фигурку в клочья. Однако он не сдвинулся с места, а лишь расхохотался. Громко. Сотрясая верхушки деревьев.
— Как ты смеешь, женщина, приходить ко мне с подобным требованием? — спросил он, презрительно скалясь. — Тебе нечего предложить взамен. Ты даже в собственном доме не имеешь власти.
— Зато я, по-прежнему, остаюсь целительницей, — ни один мускул не дрогнул на красивом лице. — Мне под силу лечить не только стихийников. Но и животных. Слышала, один твой питомец как раз нуждается в помощи.
Великан вздрогнул. Гостья ударила по самому больному.
— Хорошо, — произнес он через силу. — Поставишь Вито на лапы, получишь восемь капель.
— Десять, — повторила женщина. — Иначе даже осматривать волка не стану.
Шамэй помолчал с минуту, делая вид, что обдумывает ультиматум, но женщина знала — это игра. Представитель древнейшего Осеннего клана просто не мог согласиться сходу. Наконец, он нехотя кивнул и жестом велел идти следом. По выложенной неровными камнями петляющей дорожке. К мрачной пещере в черной скале. Путница слышала, что когда-то наверху располагался один из постов армейцев. Однако после прихода незваного стихийника, Ому пришлось смириться и с этой потерей.
Больного зверя в темноте пещеры она увидела сразу. Белый волк лежал на боку беспомощно поджав лапы. Он был огромен. Вдвое больше обычных собратьев, обитавших в лесах Левии. Клан Рата десятилетиями выводил этот вид хищников, скрещивая лучших представителей и отбраковывая неудачное потомство.
— Ш-ш-ш, — успокаивающе прошептала гостья, когда зверь оскалился, привычно обнажив два ряда стершихся клыков, следы которых некогда до смерти пугали жителей Шерума. Присела, подобрав длинный подол. — Тише, Вито, — скомандовала она, выставив над головой волка ладонь. Когда он послушно затих, тонкие пальцы легли на горячий лоб.
