Вечером Киру сообщили, что Император желает его видеть.
Кир направлялся в главный кубрик, поглощенный раздумьями — для чего он мог понадобиться владыке? Парень даже на секунду не мог предположить, что понимает действия Императора. К примеру, взять хотя бы выборы наместника. Почему так трудно принять решение и выбрать кого-то одного, ведь обычно Императору были неведомы сомнения, и, как позже оказывалось, выбор всегда был наилучшим.
— Войдите, — раздался спокойный отчётливый голос и пластиковые двери гладко разъехались в стороны.
— Добрый вечер, — вежливо поприветствовал Императора Кир, входя.
— Добрый, — лёгкая улыбка была красноречивей любых слов.
Кир до сих пор не мог понять, почему к нему так относятся, ведь, несмотря ни на что, он был фризийским бастардом, не знавшим своего отца, да и на собственную планету путь для него был закрыт. Почему же Император выбрал его в качестве кандидата на трон Империи?
— Присаживайся, — Император жестом указал на кресло напротив. — Чаю?
— Нет, спасибо. — Ему была неприятна сама мысль, что кто-то будет ему прислуживать, не говоря уже о самом Императоре.
— Понимаю, — со вздохом, откликнулся правитель. — Но если ты станешь преемником, вся галактика будет в твоём подчинении. Все будут внимательно взирать на тебя, ожидая повелений.
Это уж точно. Но Кир старался как мог отгонять от себя эти мысли. После финального испытания он принял решение — он будет продолжать борьбу и это станет его дорогой, вот только совсем не потому, что ему хотелось стать подобием древнего бога и распоряжаться людскими судьбами.
Кир старался не думать об этом сейчас, чтобы не привлечь внимание Императора, но, вопреки его усилиям, лицо Санара-Санары не прекращало мелькать в подсознании.
— Вот как! — Брови Императора слегка подёрнулись. — Ты готов следовать непосильному пути просто для того, чтобы помочь другу?
Император явно читал его мысли. Кир смутился и опустил глаза. Наверное, это было недостаточной причиной для того, чтобы продолжать бороться за трон.
— Ты ошибаешься, — тихо ответил повелитель на невысказанный вопрос. — Эта причина также благородна, как и любая другая. Тот, кто хочет помочь всем, на самом деле представляет свою семью, друзей, товарищей, замученный усталый народ или простую старушку, продающую хлеб в доме напротив.
Кир прямо и открыто смотрел на Императора, чувствуя спокойствие и освещённость выбранного пути. Ведь он и так ощущал всем сердцем, что его желание искреннее, и не находил в нем ничего зазорного. Но с кем ему было поделиться, да и решился бы он? Услышать слова поддержки вдруг оказалось важным.
— Что ж, — Император откинулся на спинку кресла, — поскольку речь зашла о Санаре, я бы хотел передать тебе вот это.
В руке властителя, словно бы из ниоткуда, появился белый конверт. Кир быстро заморгал: его смутило, что он так глубоко задумался, что не заметил элементарных движений. Он поспешил взять конверт из протянутой руки.
Бумага оказалась плотной и шершавой на ощупь. На лицевой стороне было выведено имя Кира под узорчатой золотой надписью: «Приглашение».
— Что это? — не ломая печать, спросил фризиец.
— Это приглашение на бал, — ничего не выражающим голосом ответил Император. — Через неделю правитель Мириона даёт званный вечер в честь того, что Санара успешно прошла выпускное испытание, ну и заодно чтобы поблагодарить народ.
— За что?
— Официально — за доверие его высочеству князю Форосу Нереиду, отцу Санары, хотя стоит отметить тот факт, что единственная причина, по которой власть все ещё при нем, это то, что Санара, как и ты, является претенденткой на трон, иначе… — Император оборвался на полуслове и, тяжело вздохнув, устремил взгляд в иллюминатор, за которым простиралась необъятная чернота вселенной.
— Все так плохо?
Кир уже слышал о тяжёлом положении отца Санары, который, в сущности, обманул всех, выдав дочь за наследного принца, и теперь неприятная правда всплыла наружу, грозя всему роду Нереидов ужасными последствиями.
— Ты должен понимать, что каждый народ, населяющий нашу галактику, имеет свою культуру и свой путь развития, в который никто не имеет право вмешиваться. Население Мириона всегда относилось к правящему кругу с большим почтением и восхищением. После того, как власть перешла к Нереидам, народ забыл о голоде, и мало-помалу планета стала процветать, сбросив с себя иго Мелитов.
— Значит, люди должны быть благодарны отцу Санары, разве не так?
— Конечно, это кажется логичным, но давай не забывать, что правитель без наследника, по мнению любого мирионца, сравним с калекой и не способен нести бремя власти. Не имеет никакого значения, как плохо мирионцам жилось при предыдущей королевской династии, то время — дела давно минувших дней. Однако закон, который любой житель Мириона приучен чтить, гласит, что власть передаётся по мужской линии и никак иначе. К тому же Форос всех так долго обманывал, что так просто ему это с рук не сойдёт.
— Если Санара не станет Императрицей, — Кир запнулся, ему было неловко напоминать о том факте, что скоро Император их покинет, — что тогда? Их навсегда изгонят?
