ЧАСТЬ 1. НЕСОСТОЯВШИЙСЯ ГЕРОЙ. Начало дачной истории
Эксперимент близился к завершению. Белла, Людвиг и Рад переместились из лаборатории точно в тот мир, параметры которого были заданы внутри сферы. И вдруг резкий наклон. Рад от неожиданности соскользнул с диска. Вслед ударил по перепонкам отчаянный крик Беллы:
— Стоять на месте! Не двигаться!!!
И куда девалось постоянное бесстрастие? Похоже, только она и сумела удержаться на диске. Да ещё в последний момент подхватить Людвига. Так и растаяли в воздухе: Людвиг в объятиях Беллы. И тут же темнота окутала со всех сторон. Рад замер, боясь шевельнуться. Лёгкий мандраж пробежал по телу. Заработал автономный датчик времени. Значит, дела плохи. Из-за какого-то сбоя в системе можно потеряться во времени и пространстве. Энергии датчика хватит минут на двадцать-тридцать. А потом, если за ним не прилетят, он погрузится в реальное время того мира, в который его занесло.
Как неудобно стоять на покатой земле, усеянной какими-то растениями, мокрыми не то от росы, не то от дождя. Чуждый мир давит неизвестностью. Где же помощь?! Рад с надеждой вглядывался в окружающее пространство. Вот сейчас воздух колыхнётся, раздвинется, пропуская корабль спасателей, и сигнальные огни заиграют на его плоских полусферах. Но воздух словно замер в напряжении. Осталось пять минут, а потом каждая минута будет равна часам, дням или даже годам родного мира. Всё зависит от того, куда он попал. Только бы не в начало миров!
— Они не бросят меня! — мысленно повторял Рад. — Главное, не двигаться!
Тихий писк датчика известил, что время истекло. Теперь он пленник этого мира. И тут же надежда на спасение вспыхнула с новой силой. Откуда-то издалека прилетел свет мощного прожектора и стал приближаться с частым металлическим стуком. Спасатели! Его ищут!
— Я здесь! — отчаянно замахал руками Рад.
Но прожектор свернул в сторону и пронёсся где-то внизу, волоча за собой светящуюся квадратными окошками змею. Рад взглядом проводил невиданное зрелище. Он всё ещё боялся пошевелиться. Откуда-то сверху, куда поднималась земля, раздалось невнятное бормотание. Узкий пучок искусственного света ослепил. Раздался угрожающий крик. И два громовых разряда, сопровождающиеся огненными вспышками, разорвали тишину ночи. Рад получил удар, отбросивший его далеко в сторону. Защитный колпак разлетелся, осколками поцарапав лицо. Шею словно проткнули чем-то острым и горячим. Рот наполнился кровью. Рад захрипел. А из темноты надвигалась смертельная опасность, сопровождаемая радостным рёвом. Невидимый убийца собирался закончить своё чёрное дело. Беззащитного путешественника между мирами могло спасти только бегство. И медлить было нельзя.
Рад вскочил и, превозмогая боль, бросился бежать, спотыкаясь об обильную растительность. Ещё один прожектор пронзил тьму. В его рассеянном свете возникло какое-то строение, преграждающее путь. Несколько ступенек упирались в приоткрытую дверь. Что за ней? Может, тоже угроза для жизни? Но нарастающая боль притупила инстинкт самосохранения. Рад находился на грани потери сознания. И он толкнул дверь. Воздух со свистом выходил изо рта, мешая прислушаться к звукам погони. Глаза беспомощно пытались обследовать укрытие. И вдруг вспыхнул яркий свет. Рад, ослеплённый, стоял в небольшом квадратном помещении, застеклённом с трёх сторон. С четвёртой, в распахнутых дверях, стояла юная Ученица в несуразном зелёном тряпичном костюме, который нисколько не напоминал привычный комбинезон, и поэтому не облегал тело, а болтался складками.
— Вам лучше уйти!
Рад понял сказанное скорее интуитивно, прочитав тревогу на юном лице, вызванную сильным волнением. А может, это был страх? Но женщины не знают страха! Впрочем, это в его мире. А здесь? И почему Ученица такая хрупкая? Хватит ли у неё сил воспользоваться оружием, которое держит в руках? Что-то острое и длинное. Рад хотел попросить убежища, но вместо слов изо рта пошла кровь. Глаза Ученицы округлились от ужаса. Она отпрянула внутрь помещения, готовая в любой момент захлопнуть дверь перед незваным гостем. Рад понял, что не стоит рассчитывать на её гостеприимство и помощь. Но и искать другое укрытие уже не было сил. Туман застилал глаза. Судороги разрывали тело. И тогда, не выпуская из поля зрения Ученицу, он стал подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж. Ученица молча наблюдала за его маневрами. Лишь сурово сошлись брови на переносице, да короткие прямые волосы всё больше открывали белое личико, по мере того как она поднимала голову, сопровождая взглядом окровавленного гостя. Затем девушка захлопнула дверь, закрылась на все крючки и замки и, приволакивая правую ногу, прошла к кровати, стоящей в углу.
А Рад, протиснув тело в квадратный люк, перевернулся на спину, расстегнул комбинезон и, не поднимаясь с пола, стал подключать «пояс жизни». Пальцы действовали автоматически, выполняя отработанные на тренировках движения. Вот последний проводок с иголкой введён под кожу. Всё. Теперь можно терять сознание. И сознание, словно по команде, отключилось. Мрак навалился, вызывая холодящие душу образы. Но постепенно ужасные видения отступили. Им на смену пришли знакомые картины из прошлой жизни. Это могло означать только одно: «пояс жизни» переборол смерть, и организм пошёл на поправку. И уже в спокойном сне замелькали эпизоды короткого жизненного пути.
