Дальняя дорога

— Ну, начнём?..

Собственно говоря, этот вопрос Командир мог бы и не задавать — на корабле он был не только старшим по званию, но и единственным пилотом. Так что, от него одного зависело — запускать этот новомодный двигатель или нет. Всё равно на "Игле времени" больше пилотов не было. Любой из членов экипажа сумеет вернуть корабль на Землю, но управление двигателем гиперперехода — это вам не робоповара включить. Специалистов для испытания нового двигателя готовили шесть месяцев. И далеко не каждый сумел бы с ним справиться.

Строго говоря, в начале полёта пилотов было трое. Это сейчас Командир оказался в единственном числе. Впрочем, с момента старта "Иглы времени" экипаж её поредел основательно. Из восемнадцати человек в живых остались лишь четверо. Все остальные — в морозильниках, в виде трупов. После того, как непонятно почему отказала метеоритная защита. Сбой был очень незначительным — всего-то на две секунды она и отключилась! — но достаточным для того, чтобы случайный метеорит пробил обшивку, разгерметизировал кают-компанию и погубил всех, кто в этот момент находился там.

Искать виновных не имело смысла. Среди погибших были инженеры и техники, от которых зависела работоспособность аппаратуры, так что…

Врач бросил на Командира озабоченный взгляд. Он него не ускользнула та нервозность, с какой Командир задал свой вопрос — вроде бы и спокойно, но с едва уловимой дрожью в голосе. Затем Врач осторожно покосился на Техника и Инженера. Те, казалось, даже и не заметили волнения Командира.

Врач вздохнул. Этим двоим, похоже, сейчас было не до того…

— Ну, что? — снова спросил Командир. — Запускаем эту штуковину, что ли?

— Да, да, — рассеянно пробормотал Инженер. — Конечно…

Врач знал, что Инженер не верит этому новому двигателю. И что он уже приготовился к самому худшему.

Техник ничего не ответил. Он сидел, уставившись в пол, и лишь едва заметно покачал головой.

Врач вспомнил свой разговор с Техником. Когда тот принялся убеждать, что всё произошедшее — кара Божья. Моментально всплыли в памяти слова этого испуганно озиравшегося по сторонам человека: "Это всё не может быть простой случайностью! Никто не смог бы нам помешать, кроме НЕГО!!! Это ОН не хочет, чтобы мы запустили гипердвигатель!!! И ОН не позволит нам этого сделать!!!"

Врач вздохнул и только теперь заметил, что Командир в упор смотрит на него.

— Перестань! — строго заявил Врач. — Кто здесь командует, чёрт побери!

Командир отвернулся и сделал вид, что разглядывает показания приборов.

Кто здесь командует!.. Ха!

Командует-то он, Командир. В этом-то вся и загвоздка…

Перед стартом ему было дано совершенно чёткое и недвусмысленное указание — в случае возникновения непредвиденной ситуации, угрожающей жизни экипажа, немедленно возвращаться на Землю. Но, повторяя вслед за адмиралом этот приказ, Командир уже знал, что не сделает этого. И посмотрев в глаза самому адмиралу, Командир понял, что и тот об этом догадывается.

Наверное, потому они и послали именно меня, подумал Командир. Знали, что я запущу этот чёртов двигатель, что бы ни случилось.

Командир прикрыл глаза и перед ним возник образ его жены. Женщины, которая отправилась на точно такие же испытания полгода назад. На корабле "Дальняя дорога".

"Я беспокоюсь за тебя" — "Ты же сам пилот!" — "Ни ты, ни я никогда не занимались испытаниями" — "Самое время начать. Да и название у корабля подходящее" — "Будь осторожна… насколько это возможно" — "Если что случится, я верю, что ты прилетишь мне на выручку…"

И весёлый беззаботный смех…

"Дальняя дорога" — это была первая экспедиция, которой предстояло испытать новое изобретение. Двигатель гиперперехода, гипердвигатель, "рывок вперёд", как его называли журналисты. Сколько шуму было, когда учёные доказали возможность его создания! Да и сам Командир радовался не меньше других. Шутка ли — изобретение, которое поможет человечеству выйти за пределы солнечной системы! Способное открыть новые горизонты, новые возможности!

Два года прошло с того дня до момента, когда три первых опытных образца двигателя были готовы. А число заявлений в приёмную комиссию на курсы пилотов возросло в четыре раза. И молодняк уже совершенно серьёзно говорил, что "околоземные маршруты" — только для девчонок. Что, мол, настоящим пилотам не пристало всю жизнь мотаться между Марсом и Венерой.

Околоземные маршруты! Словечко-то какое! А он, Командир, на этих маршрутах, между прочим, всю жизнь провёл. Но теперь все уже думали, что вскоре жизнь переменится. Космические корабли стали вдруг называть "звездолётами", словно люди давно уже летали к соседним звёздам. Как будто гипердвигателем был уже оснащён каждый корабль Земного Флота, а не всего три — "Дальняя дорога", "Игла времени" и "Серебряный луч".

Первым стартовала "Дальняя дорога". Весь мир следил за этим полётом. За тем, как корабль вышел за орбиту Плутона, как он отдалился на предписываемые пять астрономических единиц от этой планеты. Потом корабль исчез с экранов радаров. Это было нормально — за кораблём в подпространстве (или в надпространстве — термины и названия пока ещё не были чётко определены) невозможно следить, он в этом пространстве просто ОТСУТСТВУЕТ. Все ждали, когда "Дальняя дорога" объявится приблизительно в той же точке, откуда и начала своё путешествие. Но этого не произошло.