До начала XIII столетия природный рельеф изолировал часть Центральной Азии, ставшей отдельной страной — Монгольской империей, от азиатского континента. На западе располагались два огромных горных массива, сходящихся вместе, Алтай и Тянь-Шань, что затрудняло проход к Монголии с запада. На юге пустыня Гоби формировала другое препятствие. На севере простирались обширные сибирские леса. Монгольское плоскогорье, изолированное от остальной Азии, лежит на высоте в среднем от 1200 до 1800 метров; оно изломано большим количеством горных хребтов: Саянами, Хангаем, Яблоновым хребтом и Большим Хинганом.
Между лесами и степями располагались горы и долины, покрытые пихтами, кедрами и буками. Север был более лесистым, в то время как в южном пограничном районе деревья произрастали только по долинам рек. Там, где леса редели, природа подвергалась воздействию сухих ветров из пустыни Гоби. Степи меняли свой облик каждый сезон. Весной они были покрыты безбрежным зеленым ковром, на котором с приходом лета распускались великолепные цветы. Июль и август приносили палящий зной, превращавший эту живописную картину в засушливое пространство, которое в октябре, с первым же снегом, сменялось долгой зимней белизной, при которой жизнь становилась трудной и для человека, и для зверя. В ноябре ручьи и реки полностью замерзали; и так до апрельской оттепели, когда природа начинала возрождаться.
В целом климат отличался резкой континентальностью. Летом температура могла достигать 38° жары, а зимой опуститься ниже -42°. Часто случались непредвиденные перемены погоды. Например, Джованни да Плано Карпини отметил, что 29 июня 1246 года в земле найманов[2] выпал снег. На протяжении всего года могли неожиданно подниматься сильные ветра, вызывая бураны или песчаные бури. Не было препятствий для ледяных сибирских ветров и бурь из пустыни Гоби.
Обитатели этого региона — люди и животные — были привычны к тем условиям, в которых им приходилось жить, и беспощадная борьба за существование стала для них обычным делом.
Монголия занимает самую восточную часть евразийской степной зоны. В этих степях всегда проживали разные кочевые племена: тюрки, монголы и тунгусы. Эти племена, во многом родственные друг другу, были членами одной и той же этнической и языковой алтайской общности[3].
Мы не располагаем достаточной информацией о монгольских племенах, о которых впервые узнали после возвышения Чингисхана[4]. История монголов до Чингисхана неизвестна[5] и вряд ли когда-нибудь станет известной[6].
Монгольские племена подразделялись на две группы: пастухов-кочевников, которые перемещались с одного степного пастбища на другое, и лесных охотников, занимающихся и рыбной ловлей[7]. Два различных образа жизни объясняются тем, что самый обитаемый регион монголов находился между сибирскими лесами на севере и протянувшейся к югу пустыней Гоби.
Лесные охотники не продвигались дальше Прибайкалья, истоков Енисея и верховий Иртыша. Пастухи-кочевники же занимали южную часть этого региона, от предгорий Алтая до Буирнора[8].
В целом между лесными охотниками и пастухами-кочевниками не было четкого размежевания. Некоторые племена охотников держали крупный рогатый скот, а пастухи-кочевники не могли существовать без охоты.
По сути, все монголы так или иначе занимались охотой, которую некоторые воспринимали как изысканное удовольствие[9]. Помимо индивидуальной охоты были распространены облавы. Они иногда становились масштабными событиями и проводились согласно заранее разработанному плану. Многие из них были формой военных маневров, дикие животные в которых исполняли роль врагов (облавы как военные упражнения будут рассмотрены в гл. 5).
