1
На Земле есть только семь мест, где мир людей почти соприкасается с Царством мёртвых.
Достаточно стать в центре «огненной пентаграммы», произнести заклинание, и откроются Врата.
Но горе тому, кто ошибется, произнося заклинание: ужасен гнев Высших Сил, охраняющих миры...
Так было начертано на каменной плите, обнаруженной в 30-х годах близ Ашхабада во время археологических раскопок.
Сама плита не сохранилась. До наших дней дошли фотографии иероглифов, высеченных на её поверхности.
Лишь совсем недавно удалось их прочесть...
2
— Ты ещё можешь уехать в город, — сказал Валерий Павлович.
— А ты бы уехал? — Николай Иванович усмехнулся.
— Вряд ли.
— То-то же. Который час?
— Без десяти полночь.
— Тогда у нас ещё есть минут пять на перекур.
Оба учёные походили друг на друга как братья. Примерно одного возраста (около полтинника), среднего роста, в очках, склонные к полноте. Даже одеты одинаково: джинсы, ситцевые рубашки (цветные, в крупную клеточку), туфли.
Они стояли у старенькой «Нивы» и курили, рассматривая систему канавок, выдолбленную в окаменевшей земле. Канавки, пересекаясь, слагались в пентаграмму — знак, похожий на обычную пятиконечную звезду.
Стемнело — как это и бывает в пустыне — быстро. Участок почвы с пентаграммой освещали только звёзды и фары автомобиля. Аккумуляторы почти разрядились, и свет был не белый, а какой-то жёлтый.
— Неровно получилось, — сказал Николай Иванович. — Смотри, вон тот край скособочен.
— Ерунда, — отозвался Валерий Павлович. — В магии имеет значение лишь время и место. Работать будет не эта звезда, а тот астральный образ, который она породит в нашем сознании. Или в подкорке.
— Неужели мы побываем... там?
— Потерпи ещё семь... нет, шесть с половиной минут.
— Волнуешься?
— Не то слово. Скорее — как-то не по себе.
— Если получится, что будем делать?
— Это зависит от того, что мы увидим в Царстве Мёртвых.
— Ты думаешь о том же, о чём я?
— Я не телепат.
— Бывают очень опасные знания.
— Да. Бывают.
Некоторое время они курили молча. Потом часы на руке Валерия Павловича пискнули — сработал таймер.
Три минуты. Пора.
Николай Иванович кивнул. Аккуратно растоптав окурок, достал из багажника канистру с бензином и принялся ходить вдоль канавок, заливая в них горючку.
Тем временем Валерий Павлович поднял крышку ноутбука. Компьютер вышел из спящего режима. Загудел винчестер, и на экране появилось рабочее поле.
Одним кликом открыл файл, содержащий текст заклинания. В общей сложности, четыре страницы абракадабры. Настолько трудно произносимой, что было ясно, почему в Царстве Мёртвых, если верить древним письменам, за последние несколько тысяч лет побывали лишь избранные.
— Минута, — сдавленным голосом произнёс Николай Иванович.
— Через пятьдесят секунд подожги бензин.
— А мне где быть? С тобой, в пентаграмме?
— Врата открывает один человек. А сколько человек войдут вслед за ним — не имеет значения.
С ноутбуком в руках шагнул в центр «звезды».
Когда загорелся бензин, вздрогнул.
— Обратный отсчёт!
— Семь, шесть, пять, четыре, три... Давай!
Валерий Павлович облизнул враз пересохшие губы и стал громко читать заклинание, надеясь, что русская транскрипция текста более-менее адекватна оригиналу:
