«Казнить её!» — приказала Императрица. Охваченная ненавистью — и страхом — она резко встала с трона и указала на Ведьму своим серебряным скипетром.
Карга не дрогнула. Мелкая, сморщенная, она подняла на правительницу холодный взгляд, и глазки-щёлочки ещё больше сощурились. Старуха была полностью спокойной, и во всем её образе — тихая уверенная ненависть. Ухмылка сквозила злорадством… А правительница едва сдерживалась. Лицо — покрасневшее и яростное, в глазах плескался ужас. «Казнить прямо здесь, на месте» — добавила она, с трудом беря себя в руки. «Немедленно».
Стражники не решились перечить приказу Лайры. Будь на её месте кто-нибудь другой — они, вероятно, замешкались бы… Но Лайра — любимица народа, избранница Небес! Недавно ей вознесли хвалу Верховные Дервиши. «Уж она-то знает что делать». В лучах закатного солнца сверкнули сабли — и Ведьма пала замертво к подножию трона. Пала, погано ухмыляясь.
Никогда ещё в Императорском дворце не проливалась человеческая кровь. А если и проливалась — то лишь несколькими каплями, из-за глупых случайностей. Но УБИВАТЬ людей — даже самых плохих — было строжайше запрещено. Не совесть и не благоговение удерживали людей от подобного — а страх пред светлыми богами. Дворец — особое место. Даже Священные Башни — и те уступали ему по ритуальной чистоте. Потому если какой-нибудь придворный хотел изжить другого — он делал это вне Беломраморных Стен.
Теперь же древний обычай был нарушен. И нарушил его не кто-нибудь, а великая Лайра… Женщина сумевшая за восемь лет сделать то, чего мужчины не смогли сделать за восемь десятилетий — объединить Державу Кузуни. Здесь рассказана её история.
Глава 1. Даже самый великий путь начинается с одного шага
Лайра родилась в обычной деревне, на далёкой северной окраине. И с юных лет не отличалась ни особой красотой, ни особыми талантами. Благородным происхождением тоже похвастать не могла, хотя — как позже утверждали её односельчане — являлась чистокровной кузуни. Её отец знал грамоту, и обожал книги о древних воителях. Унаследовав от предков водяную мельницу, он имел кое-какие деньги. И мог себе позволить прикупить на ярмарке несколько потёртых томов. Вычитав из них быль и небывальщину, он мечтал о воинской славе… О подвигах и походах, о солдатской дружбе и товариществе. Но, имея изрядный вес, протез вместо ноги, и живя в глуши, он вынужден был довольствоваться мечтами.
Впрочем, сердце мужчины посветлело, когда родился сын. «Я воспитаю из него истинного воина, великого героя. Точно!» Увы, сын погиб в шесть лет, отравленный местной шаманкой, за два сворованных в её саду яблока. У убитого горем отца остались лишь дочери. И он обратил свои мечты на одну из них… На Лайру. «Погиб мой наследник, но дочь таки станет великой». Мужчина посвятил все свои силы, и ум — кстати, не такой уж слабый — воспитанию.
* * *
Юная Лайра росла необычайно крепкой, весёлой, и смелой. Драки были частью её жизни — могла поколотить не только девчонок, но и мальчишек — в том числе тех, кто был старше неё. Иногда, правда, и сама получала изрядно.
И нажила себе много недоброжелателей! Злых языков, ядовитых шутников, высокопарных обличителей и обличительниц. В другую, более спокойную эпоху, Лайру, вероятно, вымазали бы сажей — за нехорошее поведение. Но, то были времена Великой Смуты, когда династия Талайши окончательно угасла, и за Императорский трон боролись множество могучих родов, сект, авантюристов, и прочих сил. Держава Кузуни полыхала в огне гражданской войны, по дорогам бродили наёмники и разбойники, всюду развелось множество иноземцев. Разумеется, в подобных условиях традиционные устои расшатались, мораль пришла в упадок… Северные окраины Империи пока что мало страдали от войны, но всеобщее «разложение» коснулось и их. Потому-то в большинстве случаев выходки хулиганки сходили ей с рук.
Надо отметить, что благодаря своему боевому характеру она нажила не только противников, но нескольких настоящих друзей. Особенно сдружилась с шестью мальчишками: дерзким отчаянным Митаем, холодным жестким и честным Вираном, хитрым улыбчивым толстячком Шинаком, мечтательным поэтом Cаури, весёлым здоровилой Ганом, и умным спокойным добряком Матахом. Они были не разлей вода. Вместе находили «приключения» на свои головы, вместе помогали односельчанам выполнять опасную работу, вместе свершали мелкие преступления, и вместе участвовали в деревенским драках. Лайра была у них лидером, и все семеро берегли, защищали, и поддерживали друг друга. По мере взросления, мальчишки стали лайриными любовниками… «Гнусной бандой» назвал их местный дервиш Карамас, посулив жалкую жизнь бродяг, и позорную смерть. Но судьба распорядилась иначе.
Также Лайру всюду сопровождали черный кот и преданная лохматая собака.
Она души в них не чаяла.
* * *
Гражданская война разгоралась всё сильнее, и пожирала множество жизней… Но пока что ужасы происходили где-то далеко. Деревня Лайры находилась в стороне от больших городов и торговых путей — на северных землях, расположенных за Желтой рекой, где власть удерживал спокойный и почти лишенный имперских амбиций князь Пай. Голод тоже пока не грозил. Здесь ощущалось влажное дыхание Моря: шли дожди, зеленели холмы, паслись стада овец и коз. И расцветали — защищенные от тундровых ветров Седыми горами — сады. Тем не менее, односельчане с тревогой выслушивали и обсуждали последние новости — принесенные бродягами и торговцами. И дабы обезопасить себя и свои нехитрые «богатства», выстроили вокруг деревни частокол, приобрели несколько арбалетов, выбрали себе командиров.
