Дем Михайлов.
Соцветие кошмаров.
Темный Край.
Это мрачный угрюмый лес, неприветливо и даже угрожающе скалящийся на путника со всех сторон. Редко сюда суются без крайне важной причины. В северной же своей оконечности древний лес уже не просто угрюм, опасен и неприветлив. Куда хуже! В северной части Темного Края идет никогда непрекращающаяся битва!
В первую очередь здесь столкнулись две страшные силы – горы и деревья. С севера и северо-востока наступает высоченный горный хребет, вздыбивший почву множеством каменных острых гребней. Лес же в свою очередь послал в наступление вековые деревья, опутавших корнями скальные склоны и пытающихся раздробить твердый камень своими корнями. То и дело с шумом заваливается побежденный камнем древесный гигант или раздается гулкий хлопок треснувшего камня. Этот бой никогда не будет завершен.
Здесь много снега. Холодные хлопья редко падают с неба, чаще всего снег приносится сюда ледяным потоком воздуха спускающегося с горных вершин. Этот вершинный ветер снизошедший к бренной земле всегда несет с собой не только снег, но и смертоносный мороз, сковывающий землю ледяным панцирем, убивающий деревья и вообще все живое на своем пути.
В более погожие дни, когда ярко светит солнце, а воздух неподвижен, когда природа делает передышку в вечном сражении с самой собой, в дело вступают иные силы.
Орки. Они обитают в горах.
Великаны. Они живут в стылом лесу.
И те и другие существа темные, поклоняющиеся богам мрачным и жестоким. И орки и великаны восхваляют яростную битву, считая ее для себя единственным истинным уделом. Все верно – кто не хочет работать и охотиться, тот должен воевать. Иначе можно и ноги с голода протянуть. Хотя в свое время великаны, существа не слишком разумные и в желаниях своих более чем приземленные, были готовы не только драться, но и работать – особенно за хорошую кормежку и обильную выпивку…
Несколько лет назад здесь вовсю дымил старый вулкан, служившей военной кузней орков. В те дни великаны крутили здесь скрипучие лебедки и колеса, таскали мешки со скверной железной рудой, выполняли всю черную работу для орков кующих оружие.
У подножия затухшего вулкана раскинулось старое и большое поселение лесных великанов. Землянки, огромные шалаши сложенные из цельных еловых стволов и присыпанные землей, просто глубокие ямы кое-как прикрытые шкурами животных. Раньше этого хватало – пыхающий дымом и теплом вулкан прогревал землю на пару лиг вокруг себя! Земля всегда была теплой – просто ляг в неглубокую яму, нагреби на себя сухой почвы вперемешку с палой листвой – и спи себе преспокойно в тепле и уюте!
Таким образом великаны считали себя жителями земного рая. Вулкан обеспечивал их всем. Кормежкой за черную работу на кузнице и теплой постелью по ночам. Ночами великаны исполняли свои темные ритуалы и танцевали, вздевая ручищи к багровым отсветам вулканического огня поднимающегося казалось бы до самых звезд…
Казалось их счастье будет длиться вечно.
Но однажды все разом закончилось.
Некий доблестный клан чужеземцев сумел покорить своей воле древний вулкан и погрузить его в глубокий сон. Вулкан унял свой жар. И наковальни гигантской орочьей кузни замолчали… Яростно рычащие орки пытались вернуть подземный жар, но не преуспели. Еще одно темное дело оказалось порушено… орки покинули вулкан и ушли в свои логова под основным горным хребтом. Ушли навеки? Возможно… но тьма терпелива…
Основные силы орков ушли. Великаны остались. Им пришлось научиться охотиться. Не обязательно на зверей и птиц – те как правило очень быстры и увертливы, нелегко неуклюжим громадинам поймать их. Зато по тропинкам бродило немало вкусных эльфов, людей, полуорков и даже гномов. Великанская кухня стала богаче, появились удивительнейшие рецепты, запросто могущие довести до истеричного ужаса любое разумное существо. Еще бы! Достаточно прочесть первые строки простейшего рецепта походного наваристого супа и сразу начнется заикание. «Взять средней упитанности эльфа, обмазать черной болотной тиной, хорошенько отбить дубинкой до исчезновения визга…».
Но все равно жизнь сытнее не стала – эльф как-то не хотели быть отбитыми дубиной или иным кухонным приспособлением и потому за свою жизнь сражались до конца. А ведь стреляют они ой как метко…
А холод? Уснувший вулкан больше не согревал землю и воздух. Все вокруг покрылось льдом и снегом. Великанам пришлось вспомнить далекие прежние времена и снова научиться строить примитивные укрытия от непогоды. Тяжело стало жить…
И озверевшие от вечного голода и холода громадины начали охотиться даже на чистокровных орков, гоблинов, кобольдов. Они перестали различать светлое и темное. Теперь они различали только одно – степень упитанности. И плевать кто там попался в их лапы – заплутавший на свою беду человечишка или же что-то гневно орущий родовитый орочий военный вождь. И тот и другой отправлялись в большой закопченный котел и хорошенько отбивались дубиной.
Оркам подобное отношение не понравилось. И подножие затухшего вулкана превратилось в вечное поле боя. Одиночные стычки и массовые побоища случались здесь постоянно. Орки были умнее и быстрее, но великаны крайне живучи и невероятно сильны. И как бы не закончилась очередная схватка – великанам всегда найдется что пожевать.
