Черное море для России одно из самых знаковых. По крайней мере, оно первым попало в летописи Древней Руси. Да и на бытовом уровне у большей части последнего советского поколения именно теплое Черное море ассоциируется с негой телесной в короткие промежутки между строительством то коммунизма, то социализма с человеческим лицом… Но среди миллионов советских людей, ежегодно заполонявших всесоюзные черноморские здравницы, были и те, кто просто жил, работал и служил на тех сказочных берегах, среди цветущих магнолий и каштанов. А еще были те, кто там воевал. Смерть в теплых краях ничуть не легче, чем среди свинцовых вод Балтики или ледяного безмолвия Арктики, просто, возможно, на юге человек более остро ощущал, чего его лишает военное лихолетье.
На берегах Черного и Азовского морей, а также в прилегающих регионах развернулись крупнейшие сражения Великой Отечественной войны. Причем некоторые из них являлись критичными для самого существования Советского Союза. Можно сказать, что прорыв германских войск в Закавказье мог иметь такие же фатальные последствия, как, например, падение Ленинграда, Москвы или Сталинграда. Поэтому неудивительно, что военным событиям на южном фланге советско-германского фронта посвящено большое количество изданий — от научных трудов до мемуаров. Однако большинство из них носят описательно-констатирующий характер. Более того, сопоставляя их, часто возникает ощущение некой несуразицы: получается, что Германия сначала нас задавила, что называется, массой, а потом превратилась в некую бездонную бочку, так как по нашим описаниям мы уничтожали столько всего вражеского, что война должна была закончиться на пару лет раньше. По крайней мере, отступали мы исключительно под натиском многократно превосходящих сил противника.
Черное море имеет площадь 422 000 км², преобладающие глубины 1000–2000 м, наибольшая — 2210 м. Однако северо-западная часть относительно мелководная — глубины менее 100 м, а от крымского мыса Тарханкут до устья Дуная и далее шириной миль в 20 вдоль румынского и болгарского побережья — всего несколько десятков метров. Длина моря вдоль параллели порядка 1150 км, а вдоль меридиана — 580 км. В Черное море впадают такие крупнейшие европейские реки, как Дунай, Днестр, Южный Буг и Днепр. Берега изрезаны слабо, особенно вдоль кавказского побережья, но в северо-западной части имеются сравнительно большие заливы, как то: Каламитский, Каркинитский, Днепро-Бугский, Днестровский, Варненский, Бургасский. Через Керченский пролив Черное море сообщается с мелководным Азовским морем, а проливы Босфор и Дарданеллы соединяют его со Средиземным морем и через него с Атлантическим и Индийским океанами. Температура воды на поверхности зимой составляет от 0,5 °C на северо-западе, где оно при отрицательных температурах воздуха замерзает, до 9-11 °C на юго-востоке; летом 24–26 °C, у берегов до 29 °C. Число дней со штормами в период их наибольшей повторяемости (осень — зима) в среднем 3–5 (у западного побережья до 15) в месяц. Приливы небольшие, средняя величина их 10–20 см. Сгонно-нагонные колебания уровня в северо-западной части моря могут достигать 1,5 м.
Черное море всегда имело важное экономическое значение, являясь одной из основных транспортных артерий? связывающих СССР с зарубежными странами. На Черноморские порты приходилось почти 50 % экспорта и более 30 % импорта, прежде всего нефти и зерна. На побережье Черного моря находились такие крупнейшие порты, как советские Одесса, Новороссийск и Батуми, румынская Констанца, болгарские Варна и Бургас, турецкие Зонгулдак, Самсун, Трабзон и, конечно, узел коммуникаций мирового значения — Стамбул. Кроме этого в Николаеве располагался один из двух основных центров советского судостроения. Имелись судостроительные заводы в Херсоне и Керчи.
Доминирует над акваторией Черного моря Крымский полуостров, на южной оконечности которого находилась крупнейшая отечественная военно-морская база Севастополь. Во внутреннем Азовском море располагались крупные южные экономические центры в Ростове-на-Дону и в Мариуполе. Таким образом, Черное море играло очень существенную роль в экономике Советского Союза.
Черное море связано с Мировым океаном через так называемые Черноморские проливы: Босфор, Дарданеллы и находящееся между ними небольшое Мраморное море. Их правовой статус определялся, да и по сей день определяется, документами конференции в городе Монтрё (Швейцария), проходившей 22 июня — 21 июля 1936 г. Созвали ее по предложению Турции для пересмотра конвенции о режиме Черноморских проливов, принятой на Лозаннской конференции 1922–1923 гг.
Наиболее острые дискуссии на конференции развернулись между советской и британской делегациями и сводились к двум основным вопросам: о проходе через проливы военных кораблей черноморских государств и о допущении в Черное море военных кораблей нечерноморских держав. Британцы требовали признать Черное море открытым «международным морем» со свободным допуском в него неограниченного количества боевых единиц любого государства. Помня Крымскую и Гражданскую войны, Советский Союз стоял на диаметрально противоположных позициях.
