Айка

Нюрашка горько плакала. На ее клетчатое платье одна за другой падали крупные слёзы. Они катились по грязным щекам, оставляя светлые полоски.

- А-а-а!- тянула девочка, всхлипывая. Ноги её были усыпаны красными волдырями.

- Потише реви. Всю деревню перепугаешь,- говорил сестре старший брат Петя, крепко держа её за руку. По «го прищуренным голубым, как у сестрёнки, глазам было видно, что он тоже вот-вот заплачет от обиды и досады.

- Кто это её?-спросил дедушка, огораживавший плетнём огород, когда ребята подошли к своей избе.

- Это Стёпка крапивой по ногам настегал. Как только я стал заступаться за Нюрашку,- объяснил Петя,- он и меня по шее крапивой хлестнул. Эх, и будет ему опять! Мы с Витькой да Егоршей всю душу из него вытрясем!

- А я вырасту большая, Стёпку прямо в крапиву посажу!-воинственно погрозила куда-то в сторону своим маленьким кулачком Нюрашка, потирая одну о другую изжаленные ноги.

- Вот зловредный парнишка! Всех бы он бил да обижал. Никому проходу не дает. Ну ладно, маковка моя,, ничего, пройдёт,- успокаивал дедушка внучку.- Давай-ко посидим,- предложил он, усаживаясь на ворох душистого хвороста.

Пока дедушка и Нюрашка сидели, Петя начал плести плетень. Работал мальчик ловко, не хуже, чем дедушка.

- Дедка, ты на козла похож!- звонко засмеялась-Нюрашка.- Петя, смотри! Брат взглянул на деда и тоже засмеялся.

Борода дедушки, заплетённая Нюрашкой в косичку и загнутая вперёд, придавала старику смешной вид. А дед, довольный, что внучата забыли о нанесенной им обиде, добродушно улыбался, попыхивая своей трубкой.

- Гы-гы-гы! А я вас еще не так крапивой нажгу! Ох,, как заревёте!- раздался из-за угла злорадный голос Стёпки. Мелькнула и исчезла синяя рубашка…

На следующий день рано утром заскрипели в деревне-ворота и калитки. Это хозяйки выгоняли коров на улицу,., по которой, начиная от крайней избы тётки Дарьи, двигалось стадо. Громко мычали чернавки, пеструхи, бурёнки. Глухо звенели медные ботала. Помахивая хвостами,, бежали овцы и ягнята.

- Петюшка, вставай! Стадо близко,- в который раз; будил дедушка внука, подходя к полатям.- Спит, как богатырь Илья Муромец. Вставай, говорят!

Мальчик, наконец, услышал голос деда. Нежиться он не любил. И времени для этого не было. Жили они с сестрой у дедушки без родителей и хозяйничали сами. Где уж тут в постели потягиваться.

Скрипнула широкая полатница. Петя быстро встал и тотчас же спрыгнул с полатей через брус на пол. Вскоре он уже открывал калитку, выпуская корову Малинку.

- И я с тобой!- раздалось с полатей и оттуда показалось румяное смеющееся лицо Нюрашки. В разные стороны торчали беленькие растрёпанные косички.

- Ноги переломаешь!- уже на лету подхватил внучку дедушка.- Не девка, а веретено!

Но девочка, словно налим, выскользнула из рук старика и бросилась вслед за братом. Она не отставала от него ни на шаг. Не зря прозвали ее «Петюшкиным хвостиком».

Калитки всё скрипели. Вот выпустил из ограды круторогую Красулю Витька, по середине дороги рядом с безрогой коровой шагал Егорушка.

За табуном по влажной от утренней росы земле шли ребята. Они горячо обсуждали вчерашний поступок Стёпки, о котором рассказал Петя.

Какой бы игрой ни занимались ребята, Стёпка им только мешал. Соорудили они как-то плотину на речке. Межовка, пристроили к ней водяную мельницу с крыльями, Стёпка опрокинул её, разворотил плотину и убежал. Узнает он, что ребята оберегают птичьи гнезда, обязательно разорит. А потом дразнится:

- Ваших воронят наша кошка съела! Спасибо велела сказывать! Вото!

Играл Стёпка всегда один, игры придумывал самые озорные. Поймает телёнка и привяжет к хвосту пустое ведро. Телёнок в страхе мечется, ведро гремит, а Стёпка громко хохочет. Может, мальчишке не так уж и смешно, но хочется досадить ребятам, удивить их. Показать, что только ему и весело. И не знали ребята, что Стёпке тяжело одному, ох как тоскливо! А покориться не мог. Такой уж характер…

- А помните, как он всем табаку в ягоды насыпал? - спросил кто-то.

Пока ребята гнали коров, они успели припомнить все Стёпкины проделки. А теперь ещё Нюрашку крапивой нажёг!

- Проучить его надо!- предложил Витька.- Изловить и тумаков надавать!

- Верно!- отозвался Егорушка.

- Изобьём! Как Сидорову козу!

- Шишек надаём!-раздавались голоса.

Казалось, ничто не спасёт Стёпу от заслуженной кары.

Где бы только его найти?! Спрятался, наверное, от страха нос боится показывать…

Но не успели об этом ребята подумать, как к своему удивлению они увидели Стёпку. Он спокойно стоял у калитки и что-то с аппетитом жевал. Значит, он ждал, когда ребята будут проходить мимо его избы и нисколько их не боялся!

Первым направился к Стёпке Петя. Ростом он был немного ниже Степки, но плотней и коренастей. Казалось,, он мог справиться со Стёпкой один на один. За Петей шли Витька, Егорушка и другие ребята. Их хмурые воинственные лица не предвещали для Стёпки ничего хорошего.

Стёпка словно не видел ребят и продолжал спокойно’ доедать румяную шанежку. А они всё ближе и ближе подходили к нему, сжимая кулаки. Вот-вот могла - начаться драка.

Стёпка не торопясь доел шанежку, открыл калитку к дернул верёвочку, которую держал в руке. Тотчас же из калитки показалось какое-то странное чудовище. Точно огромный ворох оно затрепыхалось у Стёпкиных ног, а потом поднялось. Изумлённые ребята увидели диковинную птицу. Она была очень большая. Ноги тонкие-длинные, клюв узковатый серо-салатного цвета. Черные,, с сероватым отливом, помятые перья были похожи на грязные лохмотья.