Драконий замок. Кабинет императора Имвалара Горейна Эвуда.
Хамарт де Лавинд вошел в кабинет без стука, толкнул дверь и шагнул внутрь. Он даже не вздрогнул, когда правитель захваченного севера рывком вскочил из-за стола и швырнул в своего преемника позолоченной чернильницей.
Она пролетела в нескольких сантиметрах от головы колдуна, ударилась о стену и открылась. По светлому дереву потекла черная жижа. Герцог лениво мазнул взглядом по вмятине на стене и спокойно прошел к креслу. Опустился в него под взъяренным взглядом императора и закурил.
Хамарт бросил эту пагубную привычку, когда познакомился с леди Неной. Она только раз вскользь сказала, что не любит запах курительных трав, и этого хватило для принятия тяжелого решения.
Но Нены больше нет. И именно Хамарт виновен в том, что стало с женщиной, которую он любил. Никто больше не скажет мужчине, что холодный запах ментола смешивается с терпким табаком и раздражает обоняние. А значит, можно прекратить сдерживать себя в порывах желаний.
— Что за самоуправство?! — рявкнул Горейн Эвуд, походя больше на сумасшедшего старика с дороги, чем на правителя Алой империи. Империи, построенной на крови и жертвах. — Я приказал тебе вытащить нужную для меня информацию из Эриона Атрикса! А не убить его! Столько лет пропало даром! Столько усилий! Нам нужно было его просто сломать! Ты хоть знаешь, что только что уничтожил ключ?!
— Да, я убил его, — холодно усмехнулся герцог, выдыхая облачко дыма. — Но тот ключ, что ты ищешь, хранится в другой голове. Не в его.
— Ты даже не догадываешься, что я ищу! — возмутился император. Корона, которую он носил, практически не снимая, съехала на одну сторону.
Вместо ответа герцог встал, сжав в кулаке еще тлеющий окурок:
— О, я знаю, что ты хотел от него узнать. Знаю, зачем столько лет требовал его возвращения ко двору, его верности. Знаю, почему не позволял роду Атрикс покинуть территорию столицы. Шантажировал. Ужимал в средствах. Я знаю куда больше, чем ты можешь себе представить.
Горейн Эвуд нахмурился:
— Рылся в моих бумагах, щенок?
— В твоей голове, — усмехнулся мужчина. — Так вот, ключ, который ты столько лет ищешь, существует. Но не там, где ты его хотел найти. Точнее, не совсем там.
Правитель опустился в свое кресло и величественно взмахнул рукой:
— Так рассказывай.
— Расскажу, — Хамарт по-хозяйски прошел по кабинету, остановился у шкафа. Открыл дверцу и провел рукой по бутылкам вина. Достал самую дальнюю, поставил два кубка на стол. Разлил напиток по ним и поставил оба сосуда перед правителем. — Это очень долгая и безумно занимательная история, которую рассказывать с холодной кровью не так интересно.
Горейн проследил взглядом за садящимся в кресло напротив преемником и жестом поманил к себе один из кубков. Дождался пока Хамарт сделает глоток из своего и тоже отпил.
— Де Вальде не мертвы, — без предисловий сообщил де Лавинд. — И ключ это не что иное, как королевская кровь.
— Они мертвы, — фыркнул Горейн Эвуд. — Атрикс предал их. В ту ночь мои люди вырезали всех, как подзаборных псов. И принесли мне их головы!
— Интересно, о чем могла сказать тебе голова младенца? — безразлично поинтересовался мужчина. — Ты ведь даже не сравнил родство тех, кого убили твои головорезы.
Горейн отставил от себя кубок. И впервые почувствовал себя неуютно. Ведь мальчишка, которого он пригрел на груди, как ядовитую змею, оказался прав. Победа в ту ночь настолько вскружила голову императору, что он взял столицу королевства и отправил свою армию в дальнейшие завоевания. А сам три дня праздновал победу над очередным королевством.
Он на самом деле не проверил родство убитых в ту ночь людей. Но разве… разве можно было спастись?
— Они подменили ребенка. Один из де Вальде до сих пор жив. Знаешь, чем тебе это грозит?
Император знал. Он прекрасно понимал, что подчиняются ему только из-за его силы. Из-за страха перед ней. Но если на горизонте появится тот, в чьих венах течет королевская кровь, подданные рискнут. Сбросят нынешнего монарха с трона и попросту разорвут на куски.
— Кто это?! — Горейн подался вперед, ударив кулаком по столу. — То место! Его откроет для меня королевская кровь! А затем мы попросту убьем наследника де Вальде!
— Наследницу, — Хамарт расслабленно откинулся на спинку кресла.
— Наследницу? — император побледнел, вновь схватился за кубок и двумя глотками осушил его. — Неужели?..
— Лорейн Атрикс, — подтвердил его догадки преемник. — Она же Ирис де Вальде. Дочь короля, которой был всего месяц, когда Белонд пал.
Горейн наконец понял, почему Хамарт так долго ходил кругами вокруг этой девки. Почему так сильно интересовался ею. И зачем запросил разрешение на брак. Он хотел переиграть Эвуда! А в случае неудачи заполучить жену, которая может оказаться с короной на голове!
Император дернулся, пытаясь поднять руку. Но та почему-то отказалась слушаться. Он бросил непонимающий взгляд на Хамарта и вздрогнул от кровожадного оскала герцога.
— Что такое? — Хамарт, вытащил из рукава небольшой пузырек, выдернул из него пробку и залпом выпил содержимое. Скривился, а потом отставил от себя кубок с вином. Отпито было чуть больше трети. — Ты так расслабился, что даже не стал проверять вино на наличие яда? Старый идиот. Неужели рассчитывал на то, что я не смогу отравить то, что буду пить вместе с тобой?!
