— Милая, передай мне, пожалуйста, пиалу с салатом, — тихо попросила мама, поправляя светлые волосы, заплетенные в причудливую косу.
— Пожалуйста, — я выполнила ее просьбу, мысленно сокрушаясь на отсутствие слуг.
Все же к хорошему быстро привыкаешь. Какие-то пять лет назад мы могли позволить себе больше трех десятков работников на небольшое поместье. Как минимум двое находились бы в столовой во время трапезы: наполняли бы тарелки и бокалы, подавали новые блюда. А сейчас… А сейчас у нас есть только пять слуг, которые не успевают справляться со всей работой по дому.
О былой роскоши остается только мечтать.
— Спасибо, милая, — опустив взгляд, поблагодарила меня мама.
Сколько я себя помню, она всегда вела себя именно так. В общении походила на привидение: тихая, незаметная, робкая. И тому были объективные причины, о которых говорить вслух считалось дурным тоном. Но сосредоточение всех этих причин сейчас сидело во главе стола.
Точнее, сидел.
Глава рода Игрис — барон Сумас. Лорд, именитый купец и по совместительству мой дед.
— Прошу поторопиться с трапезой, у меня есть новости для вас обеих, — произнес лорд Игрис, стоило только вспомнить о нем. — В особенности для тебя, Фрея.
Я вздрогнула, подняла глаза, но продолжения не дождалась. Мужчина в возрасте, располневший за времена хорошей жизни, обзавелся лысиной и дурным характером. Сейчас он сидел молча, изучая меня взглядом. Я же пожала плечами и вернулась к завтраку.
Но после его слов и кусок в горло не лез. Последнее время почему-то все новости, которые касались меня, были очень и очень плохими. Вначале возникли проблемы с поступлением в Институт высшего света… Хотя тут и понятно, в чем кроется проблема, — у нашей семьи попросту не было денег для того, чтобы оплатить хотя бы год моего обучения там.
Я водила вилкой по листьям салата до того момента, как дед взял слово.
— Сегодня вечером в наше поместье на ужин приглашен граф Шинар. После долгих переписок мы оба пришли к решению, что Фрее стоит задуматься о будущем. А именно — о семье и детях. Большинство бумаг уже подписано, помолвка назначена на последний день лета…
Я на мгновение опешила.
Плохих новостей я ожидала, но чтобы настолько…
Стоп! Что?!
Помолвка? Моя помолвка!?
Последний день лета ведь всего через неделю…
— Иными словами вы хотите сказать, что заключили очень выгодную сделку, не поинтересовавшись моим мнением? — процедила я сквозь зубы, медленно откладывая вилку в сторону и встречаясь взглядом с главой рода.
Мама тихо вжалась в спинку стула, зная, во что превращаются и чем обычно заканчиваются наши столкновения.
— Когда говорят старшие, тебе стоит держать рот закрытым, молодая леди, — холодно отозвался лорд Игрис, окинув меня пренебрежительным взглядом. — Неужели твои учителя так и не научили, что перебивать старших — это равносильно проявлению к ним неуважения?
— Научили, — кивнула я, а затем демонстративно встала из-за стола. — А еще они научили меня не терпеть оскорблений в свой адрес. Ваше решение, достопочтенный глава рода, как раз и является таковым. Договорные браки отошли в прошлое вот уже как триста лет. Ваше решение не что иное, как попытки купца продать товар подороже!
— Фрея, — отчаянно прошептала мама, пытаясь глазами указать мне на стул и тем самым заставить сесть на место.
— Ты что-то хочешь сказать? — вырвалось у меня до того, как я успела прикусить язык. — Впервые после того, как смирилась с вечными издевками?
Дед поднялся из-за стола, зазвенела посуда. Мама втянула голову в плечи, стараясь казаться еще меньше, чем была на самом деле. А я же, наоборот, выпрямила спину и выдержала взгляд главы рода.
— Леди Игрис, вы ведете себя недостойно.
— Правда? — я приподняла брови, глядя деду в глаза. — А достойно продавать свою единственную внучку за благополучие рода? Или вы этим действием пытаетесь в который раз продемонстрировать ваше наплевательское отношение ко мне? Ведь я хоть и признанный, но бастард.
Последнее слово я протянула по слогам, наблюдая за тем, как багровеет от злости глава рода. Мама в это время тихонечко застонала. А у меня в ушах шумела кровь, кулаки сжимались сами собой.
Сказанные только что слова должны были прозвучать давно. А не копиться обидой столько лет. Не стучать в голове набатом каждый раз, как он тыкал нас с мамой носом в наше место. В то, что обогрел, накормил и приютил. Как собак.
— Немедленно покинь столовую, Фрея, — с напускным спокойствием произнес глава рода. — А ты, Лина, задержись. Нам есть что обсудить.
— Да, отец, — покорно пробормотала мама, раздражая меня этим еще больше.
— Вновь согласишься выслушивать его упреки? — поинтересовалась я. — Нас ведь и приняли в этот дом не просто так. Видимо, план продать меня подороже был придуман давно.
— Ты слишком высокого о себе мнения, девочка, — недовольно произнес лорд Игрис. — Для того чтобы выгодно тебя продать, как ты выражаешься, нужно хорошо постараться. А у меня уже нет сил и здоровья на это.
— То есть меня спихнули первому попавшемуся? — хмыкнула я, злясь на него и на свою беспечность, глубоко пустившую корни за эти годы. — Отлично!
