Ночь выдалась ясная, но очень уж ветреная. Старое дерево не выдержало напора стихии и рухнуло, преграждая узкую ухоженную дорожку к одинокому шале. Но единственному путнику это нисколько не помешало. Закутанная в плащ с капюшоном фигура подобно черной птице перемахнула через поваленный ствол и направилась дальше.
От фигуры веяло такой неприступностью, что даже ветер, казалось, опасался трепать ее одежду. А ворота шале сами открылись перед фигурой в черном, пропуская внутрь.
Странный путник все-таки остановился перед дверью в дом и постучал. Громогласное эхо разнеслось по всему дому, не смотря на завывающий ветер.
Лишь спустя минуту или две дверь приоткрылась. В образовавшемся проеме света показалось лицо девушки в обрамлении тугих черных кудряшек волос. Пронзительный взгляд льдисто-серых глаз не сулил ничего хорошего. Не спеша открывать дверь до конца, девушка сказала:
– Я не открывала врат и не проводила обрядов вызывания. Что нужно тебе, темная тварь?
– Я из тех, что приходят без вызова, по собственному почину. Пригласи меня в дом, и, возможно, я сделаю предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
– Мне это не нужно.
Девушка попыталась закрыть дверь, но незнакомец молниеносно выпростал руку из-под плаща, без труда удерживая тяжелую преграду.
– Глупо отказываться, не выслушав предложения. Твоя мать была более… честолюбива, Эрика.
– Что?!
Но удивление оказалось мимолетным. Уже в следующий миг девушка заставила взять себя в руки и снова попыталась прикрыть дверь со словами:
– Уйдите, вы ничего не можете знать.
– Ой, ли? - кажется, незнакомец улыбнулся, но под капюшоном этого не было видно, а рука все еще удерживала дверь. - Я знаю, что мать бросила тебя совсем крошкой, предпочтя колдовскую практику и не желая замечать такой же дар в тебе. Я знаю, что ты пыталась ее найти, повзрослев, и нашла. Но она не захотела тебя знать. Но в последние годы вдруг начала писать тебе.
– Но… откуда?
Незнакомец и ветер взяли верх - дверь распахнулась, громко стукнувшись об косяк. Странный гость развел руками, словно извиняясь, и поинтересовался:
– Может, все-таки пригласишь войти?
– Я хочу знать, кого приглашаю.
– Мое имя - Морбиус. Я - договоренный твоей матери. Ты уже должна знать, что это значит.
– Я… знаю. Но что вам нужно от меня?
– Так я могу войти?
– Да.
В мгновение ока незнакомец оказался внутри, закрыв за собой дверь. Пред ним предстала небольшая гостиная, освещенная, вопреки всем научным достижениям, живым огнем свечей.
Девушка с опаской проследовала мимо гостя и уселась в одно из двух кресел - поближе к старому камину. Морбиус внимательно изучал Эрику все это время, подмечая и линялые джинсы, и просторный свитер, и чуть нервные движения рук, когда девушка стягивала в хвост непокорные волосы.
Эрика предложила гостю сесть и поинтересовалась:
– Вы не хотите снять плащ? Я привыкла видеть лицо того, с кем беседую на столь серьезные темы.
– Мой внешний вид достаточно… необычен. Не испугаю ли? - голос звучал почти насмешливо, и девушка приняла вызов:
– Не испугаюсь. Я и так вижу, что в вас нет ни капли человеческого. Только демоническое.
– Угадала.
Морбиус лишь чуть тронул плащ, и тот черной волной стек к ногам, показывая тело. Оно лишь очертаниями походило на человеческое. Волосы длинные, рыжие, словно языки пламени. На руках от локтей до запястий растут длинные красные перья. Мелкие перышки покрывают лицо, шею, плечи, грудь и спину. А взамен носа и рта орлиный клюв. Вместе с этим на Морбиусе присутствовала и одежда: черные кожаные штаны, уходящие в черные же ботфорты.
Посмотрев на девушку агатово-черными, без намека на белки или зрачки глазами, Морбиус поинтересовался:
– Испугал?
– Нет, - нервно сглотнула Эрика. - Но удивили. Это ваш истинный облик?
– Да. Я не человек и никогда им не был. Да и по Земле ходил не часто, если на то пошло. Я верховный демон четвертого аркана. Конечно, это вам вряд ли о чем говорит, но эта должность не из последних.
– Значит… моя мать заключила договор с демоном?
– Да. И предложила весьма щедрое… вознаграждение, так скажем.
– Что же? - тотчас насторожилась Эрика.
– Часть себя, пылкость своих чувств… - голос демона стал почти мечтательным. - Мы были связаны договором очень долго, две с лишним сотни лет. Мы стали частью друг друга. И это было… восхитительно!
– Было?
– Именно, - Морбиус прикрыл глаза. - Твоей матери больше нет в живых.
Эрика вскочила, потом снова села, пыталась что-то сказать, но голос не слушался, наконец, она смогла выдавить:
– Как… как это произошло? Когда?
– Больше года назад. Ее убили.
– И вы пришли только сейчас?!
– Тебя оказалось не легко найти. Да и у меня были некоторые сложности, - Морбиус передернул плечами.
– Но как… как это возможно? Она же могущественная ведьма!
– Да, наш договор позволил ей возвыситься до архимага. Но в мире существуют и более могущественные. Один из них, ныне Верховный маг, ее и убил.
– Почему? За что? Моя мать, конечно, была непростой женщиной, но за что ее убивать? - Эрика не плакала, хотя глаза сделались предательски влажными.
– С тем магом у них были довольно сложные отношения. Твоя мать очень хотела сблизиться с ним, но тот не желал иметь с ней ничего общего. Ты, должно быть, слышала, что было большое собрание магов Внутреннего круга?
