Бывают дни, когда планы приходится менять на ходу. Бывают дни, которые надо просто пережить до вечера. А бывают дни, когда лучше вообще не вставать с постели!
Именно такой день сегодня выдался у клерков дипломатического ведомства. Всегда спокойный, уравновешенный начальник после возвращения от короля решил совсем загонять подчиненных.
„Да что же там произошло между Их Величеством и Их Высочеством?“ — Недоуменно переглядывались клерки, но, в силу профессиональной привычки, выражать недоумение вслух не решались. Лишь гнали мальчишку-посыльного за очередной порцией кофе-чая и со вздохом открывали очередную папку с пометкой „Срочно. Секретно“.
Но вся профессиональная выучка не мешала служащим перебирать последние сложные дела, пытаясь найти источник проблемы.
— Дипломатические сложности с Вотаном? Опять?
— Да нет, скорее, венды опять артачатся.
— Говорят, дуны прислали посольство…
Сам же виновник переполоха разбирал в это время в кабинете очередную кипу писем, пытаясь выкинуть из головы последний разговор с отцом.
— Гуннар, — Его Величество был само терпение, — ты же взрослый человек, сам все понимаешь. Не может династия оставаться без наследников. И ты, как второй наследник престола, просто обязан выполнить свой долг.
— Па-апа, — принц поморщился, — ну зачем тебе еще и мои наследники? Сам посуди: главный наследник у нас Генрих. А его мы осенью благополучно женим. И Эрик уже несколько месяцев как счастливо женат, так что скоро можно ждать хороших новостей.
Да и некогда мне, если честно, этими глупостями сейчас заниматься. Сам ведь знаешь, чего нам стоило удержать страну на грани войны и мира. Люди до сих пор не отдохнули после череды цейтнотов.
— Гуннар, это все мы уже десятки раз обсуждали. — Его Величество Эрих Пятый был непреклонен. — По-хорошему, я должен был еще после бала настоять на твоей помолвке, но тогда действительно было не до того. А, между тем, несколько весьма уважаемых родов отказываются заключать помолвки, ожидая твоего решения. Выбери уже кого-нибудь из основного списка и дай остальным девочкам спокойно выйти замуж.
— Да пусть хоть завтра выходят! Все! — Вопреки своим принципам, принц не выдержал и вспылил. — Я тебе не племенной бык, чтобы указывать мне, когда и с кем производить потомство! Папа, ну зачем мне жена, которая только и мечтает об отказе, чтобы поскорее выскочить замуж за другого?
— А если наоборот? — Лукаво поинтересовался король, понимая, что сыну просто необходимо выпустить пар, прежде чем поступить в интересах государства. В очередной раз поступить в интересах государства. — Может, девушки только и ждут, когда ты их позовешь?
— Конечно, ждут. — Принц Гуннар не попался на подначку. — Какая заманчивая перспектива: войти в королевскую семью, заполучить в мужья вечно занятого дурака и наслаждаться жизнью с каким-нибудь гвардейцем.
— К чести Неле, — заметил Его Величество, — она-то как раз своей симпатии к гвардейцу не скрывала с самого начала.
— Вот именно поэтому. — Гуннар вздохнул, вспоминая свою несостоявшуюся любовь. Не легкую влюбленность, коих в жизни избалованных дворянских мальчишек бывает немало, а ту, кого всерьез подумывал привести к родителям в качестве невесты.
— Слушай, сынок, — на первый взгляд могло показаться, что король Эрих шутит, но по глазам видно было, что говорит он вполне серьезно, — если тебе эта Неле так нужна, я завтра же поговорю с графом. В конце концов, титул — это не только привилегии. Не одним же нам жертвовать собой на благо страны.
— Пап, ты же не серьезно? — встрепенулся принц Гуннар. — Она же меня возненавидит за такое!
— Стерпится, слюбится… Или перестань страдать и выбери себе, наконец-то, порядочную девушку.
— Порядочную девушку себе выбрал Эрик, — никак не желал сдаваться принц, — а мне предстоит выбирать среди „подходящих“.
Король только пожал плечами. А что еще оставалось сказать? Что им с Арианой в свое время не предоставили даже такой иллюзии выбора? Так дети это прекрасно осознавали, не маленькие уже. О том, что наплевать на мнение высшей аристократии и сделать реверанс в сторону мелкопоместного дворянства Эрих мог, когда речь шла о четвертом сыне. Но никак не о потенциальном наследнике престола? Так это Гуннар понимал не хуже него, все-таки, свое место в дипкорпусе он занимал не зря.
— В общем, сынок, ты и сам все прекрасно понимаешь. — Эрих Пятый снова вздохнул. — Сегодня даю тебе время, чтобы поостыть, а завтра приступай к выбору невесты. Помолвку объявим в конце месяца.
Вспоминая утренний разговор с отцом, принц Гуннар с тоской посмотрел на календарь. До конца месяца оставалось меньше двух недель. Покосившись на оставленный Эрихом список, Гуннар решительно отодвинул листок в сторону и придвинул к себе новую порцию бумаг. Это оказались письма, отложенные секретарем с пометкой „личное“. Ну что ж, пусть будет личное. Приглашения на очередной бал, просьба посодействовать карьере внучатого племянника подруги бабушки друга… Тоже когда-то надо отвечать.
Примерно, уже на третьем письме Гуннар понял, что отвлечься не получится. Светская болтовня и раболепные просьбы — это не то, что могло бы полностью занять острый ум человека, привыкшего читать между строк. Борясь с искушением отодвинуть все эти письма подальше, он упорно работал дальше. Отказ. Еще отказ. А вот это приглашение, пожалуй, стоит принять. И привычные светскому человеку формулы вежливости ложатся на бумагу, словно сами собой.
