Городок Ту-Оукс, штат Техас, находился, конечно же, не на краю земли, хотя многие его жители готовы были поклясться, что до края света здесь рукой подать. Тихий городок с населением в тысячу девятьсот девяносто два человека, которым нравилось жить тихо и неторопливо.
Самым крупным событием в Ту-Оуксе со времен отмены сухого закона был взрыв в редакции местной газеты. Кто-то прислал туда по почте бомбу. В результате взрыва Ту-Оукс чуть не лишился своей единственной газеты вместе с ее редактором, но зато приобрел нового шефа полиции в лице бывшего техасского рейнджера, раскрывшего это дело.
А чуть позже власти городка решили воспользоваться деньгами, оставленными муниципалитету старым Вирджилом Снидом, чтобы нанять нового шефа пожарной команды. Прежний шеф Брэд Коннор, неплохой, в общем-то, старик, служил на добровольных началах, соответственно поговорке о том, что всегда получаешь ровно столько, сколько платишь. Вскоре после знаменитого взрыва Брэду захотелось на покой, и на должность начальника пожарной команды власти Ту-Оукса призвали одну из своих заблудших овечек,
Джек Райли вырос на молочной ферме, прямо за городской чертой, затем отправился учиться в университет штата, а закончив его, служил в пожарной команде Далласа, где неплохо преуспел, дослужился до лейтенанта, а потом занялся расследованием поджогов. Так что Джек многое знал о различных взрывных устройствах и являлся просто идеальным кандидатом на новую оплачиваемую должность начальника пожарной команды Ту-Оукса. Жители городка не любили чувствовать себя уязвимыми. И не любили ждать, пока о них позаботятся власти штата или федеральные чиновники.
Теперь, когда их добровольной пожарной командой руководил профессионал, который к тому же получал за это жалованье, все могли вздохнуть с облегчением. Особенно это касалось матери Джека, которая радовалась тому, что младший сын будет теперь постоянно на глазах.
Конечно, с тех пор, как Джек вернулся в город два года назад, никаких взрывов больше не было, и это устраивало всех обитателей Ту-Оукса. Не было также и поджогов, если не считать того раза, когда Мейбл Дивилер подпалила одежду собственного супруга. Никто не обратил бы на это внимания — Дитер Дивилер вполне заслужил это, — но так уж случилось, что одежда, которую подожгла Мейбл, была как раз надета в этот момент на Дитере.
С тех пор — а было это прошлой весной — ничто не нарушало спокойствия города. Случались иногда аварии, но их стало гораздо меньше, когда на главной улице установили светофор. Водители ворчали, что слишком долго приходится ждать зеленого света, зато установка светофора хоть немного обуздала подростков, носящихся на своих мотоциклах.
Еще прошлым летом в Ту-Оукс вернулась дочь Арлисс Келли, и это тоже было хорошей новостью. И досталось же этой семье за последние годы! Сначала Джефф Келли погиб во время операции «Буря в пустыне», а несколько лет спустя был убит муж Арлисс, патрульный дорожной службы. Том как раз стоял на обочине дороги и выписывал квитанцию на штраф за превышение скорости, когда его сбил пьяный водитель.
Арлисс жила тогда одна, потому что Мэри-Джо сразу после колледжа вышла замуж за Эла Симпсона из Оклахомы и переехала в Оклахома-Сити. Конечно, Арлисс была не очень довольна тем, что ее единственная дочь живет так далеко, зато как она гордилась двумя замечательными внуками, которых подарили ей Мэри-Джо и Эл. Арлисс теперь радовалась каждому письму или звонку от маленьких Энди и Хитер.
Но беды не оставляли в покое этих милых людей. Однажды Арлисс разбудил среди ночи телефонный звонок. Все знают, что от ночных звонков можно ждать только неприятностей, и этот не был исключением. Муж Мэри-Джо, агент бюро расследований штата Оклахома, был застрелен при исполнении служебного задания.
Еще одни похороны, еще один гроб, накрытый флагом Соединенных Штатов. Еще один близкий и любимый человек отдал свою жизнь во имя долга перед соотечественниками.
Но сейчас Арлисс была, наконец, вполне довольна жизнью. Прошлым летом Мэри-Джо собрала пожитки Энди и Хитер и вернулась домой, в Ту-Оукс. И давно пора, так считали все. Девушке из Техаса совершенно незачем жить в Оклахоме — это факт.
Итак, жизнь в Ту-Оуксе текла размеренно и неторопливо.
Но, увы, так не могло продолжаться вечно.
В четверг днем, возвращаясь с работы, Мэри-Джо угробила свою машину. Сделать это ей помогли голубой «Чеви», черная «Тойота», красный «Додж»-пикап, фонарный столб и толстый слой льда на мостовой.
Мэри-Джо спокойно ехала вниз по главной улице, когда наперерез ей вылетел проехавший на красный свет «Чеви». От удара «Крайслер» Мэри-Джо выбросило на середину перекрестка, и она врезалась в передний бампер «Тойоты», двигавшейся по встречной полосе. Прямо ей в лицо выскочила закрепленная на руле подушка безопасности, и Мэри-Джо ударилась головой о спинку сиденья.
Когда тебе в лицо при скорости двести миль в час вылетает подушка безопасности, становится очень больно и страшно. И темно. На мгновение сердце Мэри-Джо сжалось от ужаса. Она не может дышать! Она ничего ее видит!
Но тут подушка начала сдуваться. Одновременно Мэри-Джо снова услышала скрежет металла о металл, машина вздрогнула, и ее опять отшвырнуло в сторону.
