Самый продвинутый город королевства Синих озер — это Крук, даром что находится он рядом с Долиной ведьм. Заехавший в Крук путешественник обязательно купит себе на память какую-нибудь безделушку в местных лавочках, торгующих изделиями магов. И то — нигде больше в королевстве нельзя найти столь богатого выбора волшебных артефактов. Лекари и колдуны самого разного возраста и пошиба — первые покупатели на магический товар — заселяют целые улицы в городе. А уж библиотека, находящаяся в центральной башне городской крепости и открытая для чтения горожанам и приезжим, считается едва ли не лучше королевской. Правда, знающие люди говорят, что самые ценные фолианты из нее забрали Мудрые для своих тайных читален в Ойгене. Но обвинить в открытую самых могущественных волшебников королевства в воровстве дураков не находится. Своя шкура дороже, чем какие-то книжки.
Великолепием своих лавок толстые торговцы обязаны алхинам — неутомимым охотникам за сокровищами Младших, которые вот уже сотни лет таскают со всех концов королевства колдовские вещички, принадлежавшие когда-то магическим племенам.
Правда, вещички приходится добывать из проклятых захоронений, охраняемых свирепыми чудовищами, так что работу алхинов не назовешь легкой. Но у кого получается добывать хлеб насущный, не проливая пота?
Неудивительно, что именно в предместье Крука старые алхины устраивают что-то вроде школ и натаскивают учеников — мальчишек от семи до шестнадцати лет. Конечно, случается, что охотником за сокровищами Младших становится человек пришлый, со стороны. Младшие сынки мелких землевладельцев, которые не могут претендовать на наследство, бегут в Крук со всей страны, окрыленные легендами о легком богатстве, которое ловкий человек может разыскать в могиле какого-нибудь древнего князя из племени сильфов. Впрочем, из этих пришлых за так называемый сезон охоты, который ежегодно выпадает у порядочного алхина на лето-осень, выживают один-два.
У тех же, кто обучался премудростям этого ремесла с детства, шансов вернуться домой живым и с добычей было больше. Правда, жизнь в обучении у алхина, человека грубого и жестокого, тяжела. Зато если ученик доживал до совершеннолетия, которое по законам королевства приходилось точь-в-точь на шестнадцать лет от роду, то такой мастер мог погибнуть во время охоты только разве от нелепой случайности или по неосторожности. А такое, как понимали сами алхины, случается много реже, чем смерть от незнания.
— Помните, сопляки: то, что я объясняю вам, может спасти вам жизни, когда вы полезете в гнездо весталы или в ущелье гарпий, — гнусаво тянул старый Рыжуха, похлопывая свежесрезанной хворостиной по столу, за которым сидели пятеро учеников. — Первый закон алхина — добудь любой ценой сокровище. Что это означает? Вот хоть ты скажи, Вонючка.
Алхины предпочитали обращаться друг к другу не по именам, а при помощи кличек. Всё-таки профессия их официально преследовалась королевской властью. После окончания войн Наследников, около пятисот лет назад, Младшие были изгнаны из империи, а любое общение человека с магическими племенами каралось смертной казнью. А поскольку специфика работы алхина подразумевала практически постоянный контакт с Младшими и их наследием, то, с точки зрения правителей, они были поголовно и сплошь преступники. Как правило, в качестве кличек прибегали к именам животных, ведь цеховым знаком алхина тоже был зверь — барсук. Однако в арсенале наставников могли быть и оскорбительные клички, и, разумеется, никто не смел возражать против этого.
— Ну, я думаю, это значит, что мы должны искать сокровища, не жалея своих сил.
Вжик — хворостина звонко хлестнула по спине мальчика. Побои считались наиболее действенным средством обучения у так называемых наставников. В конце концов, они сами когда-то учились и на своем опыте знали, что такое розги. Хворостина рассекла ученику кожу под рубахой, но он не вскрикнул— дети знали, что тех, кто кричит или плачет, бьют гораздо сильнее.
— Если ты будешь лазить по горам, не жалея своих сил, — раздраженно сказал Рыжуха, — то тебя хватит не более чем на сутки пути. А потом ты упадешь и сдохнешь. Или тебя найдет гарпия и сожрет, потому что сил на драку не останется, дурак. Добыть любой ценой означает, что хороший алхин должен иметь в голове сто и один способ, как ему подобраться к сокровищнице. И нужно не только четко помнить все уловки, но и уметь моментально принимать решение, какой именно способ необходимо применить в данной ситуации. В противном случае все вы умрете в первом же походе, а я останусь, промучившись с вами девять лет, без положенных мне денег.
В словах старого алхина был резон — обучение подрастающего поколения велось, как правило, бесплатно. Взамен работавшие алхины должны были в течение пяти лет после окончания учебы отдавать треть добычи учителю. Это правило, введенное цеховыми мастерами, заставляло наставников более внимательно относиться к собственной работе и позволяло детям из бедных семей, сиротам и беглецам учиться в школах алхинов.
Рыжуха пристально посмотрел на оплошавшего ученика, видно, раздумывая, не всыпать ли ему еще горячих, но стук в дверь отвлек старого алхина от грозных мыслей. Оплошавший парнишка неслышно, но с облегчением вздохнул. Дверь в комнату, где шел урок, приоткрылась, кудрявая голова одного из старших учеников появилась в проеме:
