Холодный утренний воздух обжигал легкие. В боку давно кололо и прижатая рука почти не помогала, но я продолжал бежать. Плотная завеса вязкого тумана скрывала всё дальше пяти метров. Бег из последних сил сквозь эту грязно-белую пелену рождал ощущение попадания в ночной кошмар. Изредка из тумана выныривали предметы, которые позволяли убедиться в реальности происходящего. Блеснули «спящие» голографические проводники-указатели — в столь ранний час на окраинах их не включали. Я бросил быстрый взгляд на часы и выругался — времени почти не оставалось. Неоправданно затянутое прощание с сестрой загнало меня в цейтнот.
Наконец из тумана выступила громадина древнего речного ангара — моя цель. Я разглядел прямоугольник, выделяющийся на фоне стены, и устремился к двери. Грохот моих ударов по жести отозвался внутри гулким эхом. В ожидании отклика я уперся рукой в стену и пытался отдышаться. Прошло полминуты. Я еще раз сверился с часами — время еще оставалось. Озадаченный, уже занес кулак, чтобы постучать снова, когда смотровое окошко с лязгом открылось. Оттуда меня сверлили холодные глаза.
— Чего тебе? — довольно недружелюбно осведомился человек.
— Принимаю Вызов, — ответил я условной фразой.
— Время вышло.
— Еще две минуты, — возразил я, показывая циферблат часов.
«Привратник» пробурчал что-то про придурков и захлопнул окошко. Лязгнули засовы и дверь открылась. В проеме стоял мужчина в камуфляже лет тридцати пяти, с бритой головой. По виду типичный наемник. Его лицо покрывала сетка шрамов, наводящая на кое-какие догадки. Он протянул руку:
— Номер.
Я протянул монетку, которую дал мне Лискер. Наемник повертел ее, презрительно сплюнул и отступил назад:
— Проходи быстрей, придурок номер 99.
Я бросил на него недовольный взгляд, но промолчал. Для споров о хороших манерах было не время и не место. За мной с грохотом закрылась дверь. Наемник бросил:
— За мной, — достал коммуникатор и сказал кому-то, — Тони, есть еще один.
Я молча следовал за ним. Некоторое время мы петляли по ангару, обходя наставленные ящики и какую-то рухлядь. Наконец, контейнеры закончились, мы подошли к огромным распахнутым воротам, за которыми поблескивала река. Бритый остановился и знаком приказал мне перейти в авангард. Я спустился на ветхий деревянный причал, тянущийся вдоль торца склада параллельно берегу. В конце пирса слегка покачивалась на воде посудина, покрытая тентом. Похоже, она застала еще времена царя Гороха. У лодки со скучающим видом стояли еще двое наемников. Приблизившись, я заметил, что и у них лица были покрыты паутиной шрамов. Один постучал пальцем по часам. Я тут же получил тычок в спину:
— Шевелись, мудило. Перед смертью не надышишься.
Я в гневе сжал зубы, нечеловеческим усилием сдержал порыв развернуться и заехать бритому в челюсть. В эту секунду мне было наплевать кто он, семибист или просто урод. Кажется, на моем лице прекрасно читалось это желание, наемники у лодки захохотали.
— Смотри теперь за спину, Ляксей! Нажил ты себе врага, — сквозь смех сказал владелец часов.
— Ничего, Тони, мы видали врагов и пострашнее, — отозвался из-за моей спины бритый, подхватив тон. — Спорим, этот в полтинник не войдет?
— Хочешь поставить на это? — спросил тот, кого звали Тони. Он оценивающе оглядел меня. — Принимаю. Парень, похоже, крепкий, — потом обратился ко мне. — Приглашение?
— У Ляксея, — я мотнул головой назад. Под новый взрыв хохота получил второй тычок.
— Кому-то и Ляксей, но точно не тебе, мудило, — бритый бросил монету смеющемуся Тони. Тот мельком посмотрел на нее, потом сверился с часами.
— Время вышло, сотый не явился, — сказал он. — Все на борт.
Я спрыгнул в лодку. Под тентом меня встретили настороженные взгляды дюжины человек, которые сидели вдоль бортов. «Собратья по несчастью». Вид у большинства был довольно жалкий. Впрочем, я вряд ли выглядел счастливее.
— Давай, садись уже, — от очередного толчка я полетел на лавку. В ярости я вскочил, чтобы сделать с наемником то, на что он давно напрашивался.
— Ну-ка, давай, посмотрим! — Ляксей своим лбом уперся в мой.
Проходящий Тони развел нас.
— Алексей, отвали-ка. А ты, — указал он на меня, — не начинай то, с чем не сможешь справиться, — увидев, что я собрался возразить, он оборвал меня, — Мне плевать! Нам платят, чтобы доставить вас, но мы можем доложить, что ты не явился. И умирать ты будешь долго и мучительно. — Тут на лице Тони мелькнуло нечеловеческое, хищное выражение, шрамы мгновенно налились кровью. Сомнений не осталось — это семибисты. Я молча опустился на лавку.
— Вот и молодец. Рад, что мы поняли друг друга.
Лодка почти бесшумно пошла вверх по течению. Путь занял около получаса, однако скорость ветхой посудины оставляла желать лучшего, и вряд ли мы покрыли больше пяти километров. Иллюминаторов в тенте не было, поэтому мы коротали время, думая о своем и украдкой изучая друг друга. Один игрок, похожий на священника, всю дорогу бормотал молитвы, перебирал четки и осенял себя крестным знамением. Кто-то жалобно вздыхал, размышляя о своей незавидной судьбе. Были и те, кто сохранял невозмутимость. Сильно выбивался из общей картины уныния энтузиазм какого-то юноши, который сидел напротив меня. Молодой парень, лет двадцати двух, всю дорогу вертелся и делился впечатлениями. Его сосед был полной противоположностью — каменное выражение лица, бесстрастный взгляд. Длинная черная коса и бронзовая кожа дополняли образ. «Только перьев не хватает». Я мысленно окрестил его «вождем». Гадая о причинах, по которым мои спутники вошли в игру, в которой запросто можно было погибнуть, я потерял нить рассуждений юноши и ушел в себя. Однако через некоторое время увидел, как «вождь» неожиданно потерял свою невозмутимость и вытаращился на собеседника. Я понял, что происходит что-то интересное и включил внимание.
