Глава 1
Таинственный двойник
Тенто Корус, глава Галактического Совета, хмурился, снедаемый тяжелыми думами, пока его сильные руки на рычагах управления уверенно подводили судно к стыковочному узлу. Можно было доверить стыковку автоматике, но опытный пилот предпочел выполнить ее вручную. Корусу, привыкшему чувствовать себя одним целым с кораблем, пилотирование помогало размышлять. О предстоящем же экстренном заседании Совета еще как стоило задуматься.
Космическая станция «Центурион», где из года в год проходили официальные встречи членов Галактического Совета, имела форму цилиндра с округлой верхушкой, опоясанного пятью кольцами стыковочных модулей.
Станция могла принять одновременно ни много ни мало пять тысяч кораблей с экипажем — столько политических единиц входило в состав Галактической федерации на момент создания станции, все они имели право голоса в Совете и присылали представителей на каждое заседание. Встречи проходили каждые шесть месяцев, а сегодняшняя была внеочередной и экстренной. Ради нее Тенто Корусу пришлось отложить все дела и сломя голову мчаться на «Центурион».
Глава Совета расположил шлюзовой модуль корабля напротив свободного дока в нижнем кольце станции и дал бортовой системе указание запросить разрешение на стыковку. Раздалось привычное негромкое жужжание — это сканеры, расположенные у дока, считывали голографическую идентификационную печать на корпусе судна.
Тенто Корус выжидающе положил руки на рычаги. Сейчас внешняя оболочка стыковочного узла призывно раздвинется в стороны, открывая доступ к шлюзу, и «Ловкач» сможет прицепиться.
Корус ждал. Стыковочный узел не проявлял признаков жизни. Глава Совета ощутил легкую тревогу. «Не о чем волноваться, — успокоил он себя. — Ерунда, секундная задержка!»
Опять послышалось жужжание. Моргнул красным металлический шар сканера с левой стороны от дока. Повторная идентификация? И вновь безрезультатно. Корус протянул руку к пульту управления, чтобы вызвать станцию, но его опередили.
— «Центурион» вызывает борт «Ловкача», — раздалось из динамика. — «Ловкач», ответьте.
— «Ловкач» на связи, диспетчер, — ответил глава Совета. — В чем дело, ребята? Проблемы с железом? Мне выбрать другой док?
— Не спешите, «Ловкач». Док в порядке. Автоматическая идентификация проходит успешно, но система не разрешает стыковку. Разбираемся, — голос диспетчера звучал довольно беззаботно.
— У меня постоянный пропуск высшей категории, — нахмурился Корус, которому эта беззаботность показалась неуместной. — Тенто Корус, председатель Галактического Совета. Проведите идентификацию вручную, проблем быть не должно.
— Мы знаем, кто вы, господин председатель, — сообщил диспетчер, — загвоздка в другом… Так, мы получили данные, секунду, — он замолчал, изучая материал, а через несколько секунд продолжил, и его голос звучал удивленно. — Уточняю. Ваш допуск подтвержден, однако система считает, что вы высадились на станции двадцать минут назад в доке А-5 второго кольца. Система не может разрешить стыковку кораблю, который уже находится на станции.
— Явный сбой системы, — утомленно констатировал Тенто Корус. — Вы что-нибудь предпримете, или мне лететь на Землю за новой голопечатью? Кажется, в этом и состоит ваша работа…
— Я мог бы отозвать выданный ранее допуск, председатель, но проблема в том, что в доке А-5 все еще находится корабль, — ответил диспетчер. — Я передал запрос в службу безопасности для проверки… Стоп. Поступил сигнал, что док А-5 освободился!
Тенто Корус изумленно поднял брови:
— То есть какое-то судно проникло на станцию под моим идентификатором, и вы его не задержали?
— Господин председатель, идентификационная печать корабля в доке А-5 в полном порядке, у нас не было оснований… Он отбыл прежде, чем мы успели… — начал оправдываться диспетчер.
— Понятно, — сухо прервал его Корус. — Я обращусь за разъяснениями к главе службы безопасности. А сейчас будьте любезны разрешить стыковку.
— Отзываю ошибочный допуск, — сообщил диспетчер. — Система, повторная идентификация.
Опять раздалось жужжание. На сей раз идентификация прошла успешно: лепестки защитного кожуха стыковочного узла исчезли во внешнем кольце, и Тенто Корус повел корабль на сближение.
— Добро пожаловать на «Центурион», председатель Корус, — вежливо сказал диспетчер. — Прошу прощения за задержку и… неудобства.
— Благодарю, — буркнул Корус.
Председатель Совета был заметно раздражен инцидентом, однако, знай он больше о происходящем на космической станции, он испытал бы гораздо более сильные чувства.
В то же самое время по ярко освещенному коридору «Центуриона» стремительно двигалась фигура в черном плаще. Капюшон был низко опущен на лицо, и разглядеть того, кто скрывался под ним, не представлялось возможным. Служащие космической станции в форменных темно-синих мундирах учтиво кивали при встрече с посетителем:
— Рады видеть вас, господин Корус.