– И все-таки, брат Маркус, как ни прискорбно мне об этом говорить, но в природе демонов вы разбираетесь не лучше Мики-мусорщика.
Тираду эту, впоследствии прилипшую к бедняге Маркусу как кусок горячей смолы к подошве, с деланным сочувствием произнес известный своим острым языком плотник Лука – длинный как жердь, с маленькими глазками, продолжающими ухмыляться, несмотря на состроенную постную физиономию.
Трактирщик Маркус от чрезмерного умственного напряжения покраснел и покрылся потом. Как и большинство владельцев питейных заведений на Большом Тракте, он был высок, плотно сложен, обладал недюжинной силой, но вот с красноречием ему не повезло… Нет, вы не подумайте, Маркус был вовсе не тугодум, когда надо было рассчитать клиентов, его голова работала на хуже, чем у обучателя из Академии, а если приходилось утихомиривать не в меру разгулявшихся гостей, то выходящим из его уст оборотам могли бы позавидовать лучшие городские зазывалы на воскресном базаре. Но вот в словесных дуэлях, особенно со зловредным Лукой, Маркус терялся и выглядел весьма-весьма блекло.
Посетители с интересом следили за разговором. Три торговца в коричневых жилетках с многочисленными карманами, и медными бляхами, свидетельствующими об их принадлежности к торговой гильдии, за угловым столиком бились об заклад, вышвырнет ли хозяин заведения Луку за дверь прямо сейчас, или даст допить пиво. Надо признать, что они не были постоянными посетителями трактира "Приют дракона", в противном случае им было бы прекрасно известно, что, во-первых, Маркус и ехидный Лука – лучшие друзья, а во-вторых, для трактирщика не дать допить честно оплаченное пиво – это грех, следующий сразу за теми, что были начертаны на скрижалях Моисеевых. Хотя на этот раз, похоже, плотник зашел слишком далеко. Как же, обвинить в незнании природы демонов самого Маркуса, признанного авторитета в области демонологии в трех ближайших кварталах, а то и на всей улице, а может… да чего уж там, может и на всем Большом Тракте.
Трактирщик напрягся и произнес громким голосом:
– И это говорит человек, чья жена бегает за реку гулять с пустынниками, а сына на второй год выгнали из Орденской школы! – и он откинулся на спинку стула, обводя торжествующим взором полутемный трактир.
Но выпад его никто не оценил, зрители укоризненно закачали головами, а через секунду и сам неудачливый оратор сообразил, какую глупость совершил. Ибо, не гоже в дружеском веселом споре задевать за больное собеседника.
Лицо Луки вытянулось еще больше, хотя казалось, что это невозможно, и так уже над ним смеются, говоря, что плотник может заходить в дом через щель, даже не открывая дверей. Губы его затряслись от незаслуженной обиды, нанесенной другом. Что же делать, что ему попалась такая непутевая жена и оболтус-сын? Он решительно поставил недопитую кружку пива на стойку, поднялся и, не говоря не слова, направился к выходу.
И вот тут Маркус показал всю прыть, на какую был способен. Ужом вывернувшись из-за стойки, он пролетел по залу, виртуозно маневрируя между столиками, и, расставив руки, загородил выход перед расстроенным до слез плотником.
Посетители не могли слышать, о чем говорили эти двое, но обменявшись несколькими фразами, они крепко пожали руки, обнялись, и бок о бок направились обратно. По трактиру прошелестел одобрительный шепот, ибо нет ничего прекрасней настоящей дружбы, а дружба – это умение признавать ошибки и прощать. По крайней мере, так пишут в учебниках Орденской Школы.
Вернувшись назад и удобно устроившись за высокой стойкой, друзья, как ни в чем не бывало, продолжили разговор.
– Итак, дорогой Маркус, вы со всей серьезностью утверждаете, что способны отличить демона, принявшего человеческий облик, от простого смертного? – произошедшее выяснение отношений ничуть не повлияло на ехидный тон Луки.
– А как же! – уверенно заявил трактирщик, – ученый человек без труда распознает демоническую сущность под любой личиной!
– Вынужден заметить, что ваше утверждение расходится с содержимым учебников для младших классов Орденской Школы. Неужели вы не помните, что как нам говорили, что выявление демонов не под силу даже опытным Мастерам и Рыцарям, только Магистры способны увидеть черную душу, только Магистры. А вы, помнится мне, еще не Магистр!
Зал грохнул. Гости смеялись до слез, бившиеся об заклад торговцы от восторга барабанили кулаками по столу, даже мусорщик Мика хихикал тоненьким голоском. Надо же, сказал "еще не Магистр"! Придумает же такое! Попробуйте только представить физиономию Маркуса в алом плаще Магистра! С его-то красным носом, и выпяченной нижней губой, вот умора!
К всеобщему удивлению, Маркус переждал взрыв смеха с поразительным спокойствием и даже хладнокровием.
– Надо же, до чего вам заморочили голову! Неужели не ясно, что вас специально этому учат, чтобы сами не совались искать демонов, – он снисходительно усмехнулся, – а то много таких героев было…
– И что же с ними стало? – поинтересовался Лука.
– Что, что… Сожрали их. – Маркус со значением поджал губы, – распознать-то демона распознали, а вот что делать с ним дальше – так это не каждый знает и не каждому под силу!
