В сизом мареве степи виднелись пасущиеся стада овец и коров. Черные невысокие пирамиды юрт, освещенные падающим за горизонт солнцем, были беспорядочно разбросаны на истоптанной желтой траве. Юрт было немного. Среди них светлозеленым пятном выделялась плоская палатка, небрежно натянутая на свежеостроганные приколыши. Около палатки притулился складной стул и были раскиданы пустые коробки из-под консервов. Коробки, освещенные закатом, горели как осколки солнца, упавшие в траву. Семен Прыжак, заведующий постройкой совхоза, спускался с холма. Два убитых тарбагана[1]) с тупыми мохнатыми мордами висели у пояса, за плечами блестело черной сталью ружье. Прыжак обернулся и свистнул. Остроухая собака с волчьей продолговатой мордой и пышным, загнутым калачом хвостом подбежала к нему и, повизгивая, стала тереться головой о сапоги хозяина.
— Ну, будет, будет, — ласково сказал Прыжак, трепля рукой широкий лоб собаки. — Побаловалась, ну, и домой. Пора.
Он подошел к палатке, сбросил с плеча ружье и крикнул:
— Шагдур, иди-ка сюда!
— Я, — ответил голос из соседней юрты.
Полог входа раскрылся, и вынырнула широкоскулая, с оттопыренными ушами и узкими хищными прорезями глаз голова, ашугом и сам Шагдур.
— Что нового? — спросил Прыжак.
— Два гурта прибыл да малый два гурта. А большой гурт не видал.
— Не сбились ли они с дороги? Что-то долго их нет.
— Хто его знает, может и сбились, — ответил монгол, щуря глаза. — Степь большая, дорог нет, — кажной сам себе дорогу топчет.
— А где Осипов и Дамба?
— Пошли скотину глядеть, там, на пади, — Шагдур протянул руку в направлении чернеющего в степи стада.
— Ну, хорошо, — сказал Прыжак. — Иди отдыхай. А завтра утром приходите все втроем ко мне. Завтра решим, что предпринять.
Шагдур кивнул головой, но не ушел. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и крутил рукоять ножа, болтающегося у широкого цветного пояса.
— Что тебе еще? — спросил Прыжак.
— Хозяин, — тихо сказал Шагдур и подошел почти вплотную к Прыжаку. — Дамба плохо работал, ох, плохо! Мне за него глядеть да глядеть. Какой он пастух, — он коня укрючить