Второй и первый ударные флоты великой империи стартовали с малой луны 7 месяца 11 дня. На окраине системы было замечено скопление неопознанных объектов, и адмиралу Нарсу приказали проверить. Империя давно осваивала космическое пространство – ни Воданы, ни Пиры, ни Турмы не располагали ресурсами и технологиями для выхода в космос. Жалкие отщепенцы империи, всё, что они могли себе позволить – сотню спутников гражданского назначения и пару научных космических станций. Несколько раз Пиры пытались запустить военные спутники, но патрульные корабли сбивали их. И вот теперь флоту предстоял первый полёт. Тринадцать кораблей во главе с флагманским истребительным крейсером «Торн».
Адмирал Нарс гордо смотрел на великолепные корабли, стоя на мостике флагмана. Все новейшие достижения, все ресурсы имперских учёных брошены на их создание, весь опыт двух тысяч циклов существования, чтобы создать эти великолепные корабли.
– До цели два месяца и четыре дня, – подойдя к адмиралу, доложил флот-штурман Вирс.
– Характер целей? – поинтересовался адмирал, не надеясь услышать ответ.
– Аналитики предполагают, что это метеоритный поток, он только что вошёл в систему и движется прямиком на Торн.
– Благодарю, флот-штурман. Когда разведывательный спутник достигнет целей?
– Через четырнадцать дней, поток идёт ему навстречу.
– Вы уверены, что это метеориты, а не корабли чужих? – адмиралу очень хотелось, чтобы было наоборот; ему всего сорок два, и он мечтал о космическом бое, в котором непременно разобьёт врага и станет национальным героем, как Тарк Лим, уничтоживший столицу Даремцев.
– Да, адмирал, – уверенно произнёс Вирс, – это метеориты. Во всяком случае, я так думаю.
– Вы должны не думать, а знать, – расстроившись, отчитал подчинённого Нарс.
– Да, адмирал. Я придержу свои мысли до момента, когда спутник не окажется поблизости от объектов. Разрешите идти?
– Идите, – великодушно произнёс Нарс. – И помните, что я вам сказал: вы служите на «Торне», это не место для догадок, вы должны быть уверены.
– Так точно, адмирал, – вытянувшись, отчеканил Вирс и, развернувшись на каблуках, печатая шаг, удалился.
«Какой же он красивый, космос, – подумал Нарс, – и я его хозяин».
Флоты и метеоритный поток встретились спустя пятьдесят четыре дня, операторы немного ошиблись в расчётах.
Адмирал получил то, что хотел: великая битва состоялась, и противник у него достойный – сам космос. Тысячи метеоритов рвались к планете, и стоило в неё попасть, как всему живому пришёл бы конец.
В ход пошло всё, что имелось в арсенале кораблей: зенитки отстреливали малые объекты, размером не превышающие автомобили; торпеды, начинённые плазмой, рвали большие астероиды; самонаводящиеся ракеты с ядерными зарядами расправлялись со средними целями и мелкими осколками; главный калибр – плазменные и кинетические пушки – крошили всё, что вставало на пути.
Метеоритный поток остановили и рассеяли. Адмирал потерял семь кораблей, боезапас истрачен на девяносто восемь процентов, но ни один метеорит не пролетел мимо.
– Передайте на Торн, что мы победили, – приказал он оператору связи.
– Империя не отвечает, – отозвался оператор. – И… – он запнулся, не зная, как сказать.
– Что «и»?. – рассердился Нарс, ему не терпелось доложить о своей победе.
– Адмирал, мы попали в необъяснимую аномалию, мы словно зависли в пространстве. И ещё… – последовала неловкая пауза, – время остановилось.
Адмирал посмотрел на хронометр на своей руке, подаренный лично императором. Стрелки не двигались.
– Доложить о состоянии всех систем, – приказал он.
– Двигатели не работают, – раздался в рубке голос Ринара, старшего технического офицера.
– Навигация отказала, – доложил Вирс, – мы не можем определить местонахождение.
– Связь отсутствует…
– Приказываю наладить связь с остальными кораблями, отремонтировать двигатели и выяснить местоположение!
– Связь с кораблями флотов налажена, – спустя несколько часов доложил флот-капитан, – но мы по-прежнему не можем связаться с Торном, планета не отвечает.
– Двигатели работают, – отчитался Ринар.
– Координаты установлены, – доложил Вирс, – мы в полупарсеке от Торна. Только, адмирал, что-то странное с хронометрами.
– Что? – рявкнул Нарс. – Докладывайте по форме!
– Так точно, адмирал! – вскочив из-за пульта и вытянувшись, прокричал Вирс. – Автоматические хронометры показывают дату пять тысяч одиннадцатый цикл от основания империи!
– Ты понимаешь, что говоришь? – разозлился на флот-штурмана Нарс.
– Так точно, господин адмирал! – вытянувшись ещё больше, отчеканил Вирс. – Хронометры, как один, утверждают, что с момента боя прошло больше трёх тысяч циклов.
– Этого не может быть… – растерянно пробормотал Нарс. Он понял, что его не разыгрывают: его собственный хронометр, как сумасшедший, вращал стрелки, выставляя точное время. – Всем кораблям предстартовая готовность! Старт к Торну через три минуты. Мы должны понять, что произошло.
– Адмирал, – раздался за спиной надменный холодный голос, от которого по спине далеко не трусливого Нарса побежали мурашки.
– Госпожа флот-инквизитор, рад видеть, – поворачиваясь и надев «маску» угодливости, поприветствовал женщину адмирал. – Мы вот-вот стартуем к планете.
