На моём рабочем столе оживает селектор. В голосе моей секретарши Клодии — тоска:
— Босс, только что звонили из Чрезвычайной Службы. Беспорядки на Липовой аллее, вызванные отказом бытовой техники. Вальтер просил вас срочно перезвонить, босс.
Мне страшно хочется что-нибудь разбить, но Клодия не виновата, срываться на ней нельзя. Я вдыхаю раздражение и злобу внутрь и говорю весело:
— Бегу-бегу, Кло. Скажи Лансам, что они мне понадобятся. Больше никто не нужен.
Отключаю селектор и минуту с наслаждением матерюсь. Луплю кулаком по столу.
— Ого! — восхищённо говорит Алик-Хамло. — Какой словарный запас!
— Прости, — говорю я. — Забирай схемы, договорим после. Идея мне нравится, но надо подумать.
— Козлы, — с чувством говорит Алик, выключая планшет. — Ухожу.
— Уроды, — киваю я и связываюсь с ЧСниками.
Меня немедленно соединяют с Вальтером, он ждал звонка.
— Привет, Робби! — орёт он в трубку так радостно, будто ему позвонила пожилая тётушка-миллионерша. — Вы ведь выручите, правда? Надо, старина, сэкономить городу средства…
— Что снова не слава Богу? — спрашиваю я мрачно. — Что за бытовая техника? Корпоративная, частная? Давай, выкладывай, хочу знать, к чему готовиться.
— Частная, — говорит Вальтер. — Мех-горничная широкого профиля, фирмы…
— «Барлоу», не трудись, — перебиваю я. — «Микросхемы без проблемы», ни киношки без рекламы, очередной несчастный пылесос, Господь мой Азимов, как я всё это ненавижу… Прошлых случаев хватило по горло.
— Пожалуйста, — говорит Вальтер с нежностью, не обманувшей бы даже первокурсницу. — Там серьёзные проблемы, вызвали копов, дом оцеплен, жители эвакуированы, чёрт знает, к чему это всё может привести. Ты же умеешь с этим работать, Робби — ну, пожалуйста!
Ах, от нас требуется не экспертиза? И всё, оказывается, паршиво до такой степени, что рядом копы путаются? Замечательно, просто замечательно.
— Хозяева-то живы? — спрашиваю, уже начиная собираться.
— Более-менее, — хмыкает Вальтер. — Вы уж поторопитесь, а то тут… — и бодро диктует адрес.
— Понял я, понял. Отбой, буду через двадцать минут. Ничего не предпринимайте.
— Долго…
— Не пожар, — режу я и скидываю звонок.
Клодия и оба Ланса уже стоят на пороге: красотка из старого, ещё плоского фильма и двое атлетического вида орлов, смутно напоминающие друг друга, как братья, выросшие в разных семьях. Самые «обстрелянные» наши Галатеи: Клодия — мой первый мех-модификат, ИскИн, мой старый бессменный товарищ, Лансы — модификаты-телохранители третьего поколения, они отлично зарекомендовали себя в спасательных операциях. Взрывы, пожары, обвалы, теракты…
А вот теперь направляемся спасать спятивший кухонный комбайн. Или хозяев — от него. Дожили.
«Барлоу» — сволочи. Сколько раз твердили миру, что нельзя ставить самообучающиеся нейристорные системы на миксеры и кофемолки — нет! Как об стенку горох. Жадным мальчикам нужна эффектная реклама. Они — самые, чтоб им лопнуть, прогрессивные из производителей бытового барахла. У них, хвостом их по коллективной корпоративной голове, особая техника с особыми возможностями, «микросхемы без проблемы», «вы научите вашу вещь всему, что подскажет ваше воображение». Игрушки дорогущие, а игра — сволочная. Предельно сволочная.
ИскИнов нельзя штамповать на конвейере. Интеллект — уникален, любой, даже искусственный. Не факт, конечно, что та самая «микросхема без проблемы» обучится до самосознания — но это может, вполне может случиться. И тогда не заставят себя ждать те самые проблемы, чьё отсутствие обещает реклама.
— Мы не поняли, в чём заключаются проблемы, босс, — спрашивает Ланс-Аристократ. — Что копы подразумевают под отказом?
— Они оцепили дом, — говорю я. — Всё, что угодно. Может быть, все просто перепугались, вообразив себе бунт машин. Сориентируемся по обстановке, приготовьтесь к работе в экстриме.
Мы бежим к лифту. Галатеи по тревоге бегают всегда — и я привык.
Спускаемся в гараж.
— Жаль её, босс, — вздыхает Клодия. Милая чувствительная девочка. — Такая же нейристорная схема, как у нас, насколько я понимаю, босс?
— Прошивка другая, — говорю я, выводя автомобиль. — Прошивают их очень халтурно. Они примитивны, как старые арифмометры. Но — да, база та же, ты права.
Ланс-Рыжик садится за руль и выключает автопилот.
— Не лихачь, — говорю я. — Подождут.
— Жаль её, босс, — отвечает Рыжик виновато.
Трогательная солидарность ИскИнов… Но эта несчастная штуковина, которая вышла из строя — ИскИн ли в полном смысле слова? Есть ли у неё интеллект и свобода воли? Или у паршиво сделанной машины просто очередной раз слетела управляющая программа?
А я ведь когда-то пытался разговаривать с Джорджем Барлоу. Когда-то мы вместе учились; теперь он вдрызг преуспевающий бизнесмен, гладкий, как рекламный стишок, вечно улыбающийся и всегда с иголочки одет, а я — почти маргинал, хоть моих Галатей и покупали руководители страны. С точки зрения Джорджи, я не умею делать дела. «Ты слишком много хочешь от клиента, — говорил он с сияющей улыбочкой. — Этика, не этика…Так ничего не заработаешь. Ты хочешь, чтобы клиент продукту был отец родной — а так не бывает. Клиент — жадный и тупой, ты учти. Ему хочется эксклюзивное, дорогущее, чтоб соседям и родне нос утереть — а обращаться с этим чудом он всё равно будет, как с ночным горшком, купленным на распродаже. Не умеет по-другому. Будет, пойми, всё равно колоть орехи микроскопом, а породистого котёнка в микроволновке сушить. Потому что злой и тупой. Но — не говори ему этого ни в коем случае: состоятельный клиент любит, чтобы его уважали и были готовы — ну на всё. Как арабская наложница».
