Это случилось во вторник утром, 11 июня 2087 года.
По пустынным улицам Феникса прогуливался ветерок — и более никакого движения. Только семенившая поперек проспекта собачонка замерла, тревожно навострив ушки.
Заслышав чьи-то шаги, она с радостным лаем бросилась туда, откуда раздавался топот ног.
Слабое эхо летело с высоты, то нарастая, то затухая. В небе ровно гудели двенадцать инопланетных кораблей, зависших над притихшим городом, как серебристые шпили.
Материя тягостного молчания с треском разодралась от громыхания массивных ножищ по мостовой. Звенящее безмолвие протаранил пришелец, за которым маршировали его воины.
Арму-Венерианец торжественной поступью направился к зданию мэрии, взошел ходульной походкой по наклонному тротуару, остановился и разразился проклятиями в адрес города, охваченного мертвецким покоем.
— И это плоды вторжения?! — взревел Арму. — Неужели не осталось ни одного живого города?! Они что, все как один уподобились Нью-Йорку, Чикаго и Фениксу?!
Отскакивая от каменных стен высотных зданий, эхо с издевкой ему отвечало:
— Ты задумал завоевание, Арму, но Земля, заметив твое приближение, улизнула. Как же Земле удалось не даться тебе в руки, Арму? Как же Земля улизнула?
Венерианец метнул недобрый взгляд на своих полководцев, как бы призывая их к ответу.
— А мы тебе скажем, Арму, мы — голоса двух миллиардов: Земля покончила с собой!
***
Горечь этих слов, острый нож реальности пронзили Арму. Его тщательно разработанный план вторжения и захвата женщин Земли для разведения новой венерианской породы рассыпался прахом.
Три тысячи звездолетов висели над Землей в ожидании приказов Арму.
Приказы, которые он будет вынужден отдать, имели ядовитый привкус.
Где сражающиеся земляне, люди битв и пуль, с их мягкой белой плотью? Почему они так легко сдались, отдав предпочтение савану смерти вместо молниеносной войны до конца?
Ведь Арму жил в предвкушении этакого отменно кровавого Армагеддона.
Заместитель командующего в воинстве Арму поперхнулся разреженным воздухом:
— Такая Земля нам ни к чему, — откашлялся он. — Зачем нам этот холодный климат, оголенная атмосфера, скудная почва? Нам нужна производительная протоплазма, а она взяла да самоуничтожилась!
Венерианцы стояли, таращась на онемевший мертвый город. Суицид, да и только! Но земляне не совершают самоубийств. Не из такого они теста. Невозможная задача, чтобы в живых не осталось ни единого мужчины, женщины, ребенка.
Неужели они учинили такой кошмар, лишь бы спастись от Арму?
Достаточно оглянуться по сторонам, чтобы в этом убедиться.
То тут, то там мелькали тени. Кот выгибал дугой спину и терся о забор. Собачонка радостно мчалась на поиски — вдруг вернулся хозяин. Но нет, поджала хвост и бросилась наутек, едва завидев захватчиков.
Арму ворчал:
— Не такого мнения я был о землянах. Не думал я, что они на такое способны.
Он зашагал по улице к огромному звездолету, припаркованному на площади.
— Искать, непрерывно! — приказал Арму. — Ведь кто-то же уцелел!
Боевые корабли Арму перечеркнули небо, проревели над мертвой Землей, ее мертвыми городами и океанами.
Планета совершенно изменилась.
Еще четыре года назад, 11 июня 2083 года, сей мир выглядел совсем иначе.
***
— Вне сомнения, таких бессмысленных заявлений мы еще не слыхивали, — сказал Манхардт.
— Они не только не бессмысленные, но и спасительные, — возразил Харлер.
Он облокотился на стол и ясным и чистым взором вглядывался в лица всех собравшихся.
— У нас один только шанс. Всего один. Итак, воспользуемся им или мы допустим, чтобы Земля погибла?
— Ребячество, — сказал Манхардт.
Харлер ощетинился:
— А вторжение? А порабощение? А нашествие венерианцев, которое уничтожит наш мир? Манхардт! Я знаю, что такое решение найдешь только в книжках. Знаю. Но от фактов не отмахнешься. Против оружия не попрешь! Мое решение проблемы может показаться абсурдным, но оно — единственное…
Собрание тянулось неделями. Кто-то встал в задних рядах.
— Вопрос можно?
Харлер кивнул.
— Есть ли у вас неопровержимые доказательства, что вторжение состоится? — спросил незнакомец.
— Да. Я подслушал секретные заседания, когда под видом дипломата находился в Венерианской столице. Они не знали, что я все слышал. И не знают, что я видел кое-какие виды вооружения.
— Вы особо упомянули об одном оружии…
— Да. Это оружие способно парализовать или аннигилировать все, на что оно нацелено. Оно изготовлено из венерианского металла, поэтому мы не в состоянии его воспроизвести. Они могут выкосить всю Землю, и мы ничего не сможем поделать. В борьбе с ними у нас есть всего одно оружие — а именно: приспособление к новой среде. Нам не спрятаться, не убежать. Зато мы способны на непредсказуемые решения. Мы можем выжить прямо под носом у агрессоров.
— Парадоксально. И все же, как вы собираетесь убедить общество принять ваш замысел?
— Люди будут вынуждены. Это всего лишь адаптация, уловка.
— Как легко вы говорите о массовом самоубийстве, Харлер!
— Именно, о массовом, но о продуманном и организованном самоубийстве. Для кого-то оно станет перевоплощением, для кого-то — Глубоким сном.
— Вы не сможете!
— Не смогу я, тогда венерианцы… устроят нам кое-что пострашнее!
![Военная хитрость [Ловкий ход]](/storage/book-covers/52/52a1b949df22822f07a359cd5496527d99fa0e98.jpg)
